class="p1">— Держись, босс, — прошептала я, судорожно прижимая ладонь к его ране. — Наш контракт еще не закрыт. Я тебе умереть не позволю.
Глава 9. Инновации в сфере самообороны, или Алхимический перцовый баллончик против Синдиката Теней
Когда на твоих руках истекает кровью сильнейший человек Империи, первое, что ты понимаешь: он возмутительно тяжелый.
Шэнь Цзыжань, состоящий, казалось, исключительно из литых мышц, железобетонных принципов и упрямства, рухнул на меня всем своим весом. Мы осели на брусчатку, усыпанную смятыми, растоптанными лепестками сакуры. Мое роскошное сапфировое платье стремительно впитывало багровое пятно, расползающееся по его белоснежному боку.
— Эй… босс. Грандмастер. Цзыжань, очнись! — я похлопала его по бледной, покрытой испариной щеке.
Никакой реакции. Его дыхание было прерывистым и поверхностным, а кожа стремительно леденела. Яд Синдиката Теней не шутил: он разъедал не только плоть, но и саму духовную сущность.
Мой внутренний кризис-менеджер забил в набат. Форс-мажор высшей категории. Главный актив проекта (и по совместительству единственный человек, способный отмазать меня от казни) стремительно обесценивался.
Я лихорадочно прижала ладонь к его ране, пытаясь остановить кровотечение, и огляделась.
Площадь была пуста. Горожане разбежались быстрее, чем крысы с тонущего корабля. Стража столицы, как и положено некомпетентной службе безопасности, явно застряла где-то в пробках на соседних улицах.
А вот угроза никуда не делась.
Из-за обломков разрушенной тележки с мандаринами, мерзко шурша шагами, выступили три тени. Те самые трое ассасинов, которые минуту назад инсценировали отступление. Они не сбежали. Они просто ждали, пока яд подействует на Грандмастера.
Их железные маски-оскалы блестели в свете уцелевших бумажных фонариков. В руках они сжимали кривые ятаганы, с которых все еще капала зеленая, кислотная дрянь.
[Дзинь! Тревога!] — Система снова активировалась, пульсируя тревожным красным светом. — [Вероятность выживания: 1.2%. Рекомендуемое действие в рамках жанра: Разрыдаться над телом возлюбленного и приготовиться к красивой, трагичной смерти].
— Пошла к черту, — прошипела я сквозь зубы. — Я не для того переродилась, чтобы умереть в первой же командировке.
Я осторожно, стараясь не тревожить рану, опустила голову Цзыжаня на землю. Встала, закрыв его своим телом, и расправила плечи.
Убийцы остановились в пяти шагах от меня. Один из них, судя по серебряной насечке на маске — командир, издал хриплый смешок.
— Великий Белый Лотос пал, — проскрежетал он. — Отойди в сторону, девка. Отдай нам его голову, и мы подарим тебе быструю смерть.
Переговоры. Отлично. Это моя стихия.
— Ребята, давайте мыслить рационально, — я начала медленно, очень медленно заводить правую руку в широкий рукав своего платья. — Вы наемники. Вам платят за результат. Но убийство Грандмастера Империи привлечет к вашему Синдикату столько внимания, что вас выжгут дотла. Это невыгодный контракт. Я предлагаю вам удвоить сумму вашей оплаты, если вы прямо сейчас развернетесь и уйдете.
Ассасины переглянулись. Командир снова расхохотался.
— Она думает откупиться! Глупая девка. Нам нужна не только его жизнь, но и то, что скрыто в его пространственном кольце. Убейте ее.
Двое убийц по бокам синхронно шагнули вперед, занося клинки.
Что ж. Я попыталась решить вопрос деньгами. Теперь придется решать его инновациями.
Никто в этом мире, где проблемы привыкли решать либо взмахом меча, либо пафосной магией, не был готов к грязным уличным фокусам из двадцать первого века.
Когда я наводила порядок на кухне Цзыжаня, я обнаружила, что местная алхимия — это просто кладезь химического оружия. Из остатков Корня Пепельного Грома (от которого у Грандмастера, по моему мнению, должна была быть язва), концентрированного масла Драконьего Перца Чили и пыльцы Чихающего Лотоса я сварганила дикую смесь. Я упаковала ее в полый обрезок бамбука, запечатав с обеих сторон смолой, и снабдила поршнем.
Получился кустарный, но дьявольски эффективный перцовый баллончик. И я носила его в рукаве с самого первого дня, руководствуясь паранойей топ-менеджера.
— Последнее предупреждение, — сказала я, сжимая в ладони теплую бамбуковую трубку.
Убийцы бросились на меня, сокращая дистанцию.
Четыре шага. Три. Два.
Я резко выхватила руку из рукава. Направила бамбуковую трубку прямо в прорези их железных масок. И, вложив крошечную, едва заметную искру своей золотистой ци в поршень, нажала на него со всей силы.
ПШШШШ!
Сжатый воздух, усиленный магией, вырвался наружу с характерным шипением. Густое, оранжево-красное облако мелкодисперсной пыли и эфирных масел ударило ассасинам прямо в лица.
Это был не яд. Это не повреждало меридианы и не блокировалось стандартной магической защитой. Это была чистая, концентрированная физиология. Капсаицин помноженный на магический перец.
Эффект превзошел все мои ожидания.
Убийцы, которые секунду назад были безжалостными машинами смерти, застыли на месте. А затем площадь огласилась нечеловеческими воплями.
Ассасины выронили ятаганы. Они схватились за свои железные маски, пытаясь сорвать их, раздирая кожу на лицах.
— Мои глаза! Демоны, мои глаза горят! — зарычал один из них, падая на колени и катаясь по усыпанной сакурой брусчатке.
— Воздух я не могу дышать! — хрипел второй, содрав маску и демонстрируя красное, отекшее лицо, из которого ручьем текли слезы и сопли.
Даже командир отшатнулся, ослепленный, отчаянно махая руками в попытках разогнать адское облако.
[Дзинь!] — Система аж поперхнулась. — [Нестандартное использование алхимии! Разрыв шаблона! Достижение разблокировано: «Женевская конвенция? Нет, не слышали». Начислено 150 очков Романтической Комедии за защиту мужского персонажа самым неромантичным способом!].
Я не стала слушать системный бред. Время — деньги. А в моем случае — жизнь.
Я шагнула к катающемуся по земле убийце, подобрала его же оброненный ятаган (стараясь не касаться отравленного лезвия) и плашмя, тяжелой рукоятью, от души врезала ему по затылку. Один готов.
Подошла ко второму, который пытался протереть глаза. Удар рукоятью в висок — второй отключился.
Командир, услышав звуки падения, вслепую взмахнул мечом в мою сторону. Я легко уклонилась, зашла со спины и со всей злости опустила тяжелую рукоять ятагана ему на шею.
— Это тебе за испорченный корпоратив, — выдохнула я, глядя, как он оседает на землю.
Тишина. Только тяжелое, свистящее дыхание Шэнь Цзыжаня у меня за спиной напоминало о том, что кризис еще не миновал.
Я отбросила ятаган и бросилась обратно к Грандмастеру.
Он был плох. Очень плох. Его губы посинели, а рана на боку начала источать слабое фиолетовое свечение. Местные яды имели мерзкую привычку быстро добираться до сердца.
— Так, Цзыжань, держись. Ты не смеешь умереть после того, как я устроила тут химическую атаку ради тебя, — бормотала я, пытаясь приподнять его за плечи.
Тяжелый.
