class="p1">— Чудесно! — Затем смотрит на Брута. — Ты не против, если я одолжу ее ненадолго?
Пес лает один раз, заставляя нас обеих рассмеяться.
Через тридцать минут мы подъезжаем к большому кирпичному зданию. Живот сжимается при виде серых бетонных блоков, из-за которых место выглядит почти как тюрьма — ни намека на растения или яркие цвета. Выхожу из машины, которую вел Илай, и присоединяюсь к миссис Алари у багажника.
— Помогу донести, — предлагает Илай.
— Прости, Илай, но придется попросить тебя остаться снаружи, — с сожалением говорит миссис Алари. Лицо Илая искажается недовольством, но он лишь трясет головой. — Большинство женщин здесь некомфортно чувствуют себя в присутствии мужчин. Ты можешь ненароком их напугать.
Он сжимает затылок, осматривая тротуар.
— Понял. Буду ждать у входа. Здесь есть другие выходы?
— Кажется, есть задний.
— Хорошо. — Он достает телефон. — Попрошу Алекса подключиться к камерам, чтобы следить за тылом.
Миссис Алари улыбается.
— Отлично. — Поворачивается ко мне. — Ну что, пойдем?
Я следую за ней в небольшой холл, где за оргстеклом сидит пожилая женщина с седыми волосами, поднимая глаза от бумаг.
— Миссис Алари, не ожидала вас сегодня, — говорит она, открывая окошко.
— Да просто собрала кое-что для передачи. — Она кивает в мою сторону. — Привезла невестку помочь. Скарлетт, это миссис Уэббер.
— Очень приятно, миссис Уэббер.
Женщина широко улыбается.
— Зови меня просто Бетти, дитя. — Она нажимает кнопку на стене, и дверь в конце коридора отпирается. Бетти встречает нас, придерживая дверь.
Войдя, я замираю: внутри — яркие краски, растения, жизнь — полная противоположность унылому фасаду.
— Добро пожаловать в Центр Святой Элизабет Джейн, — говорит Бетти, забирая у меня часть пакетов. — Следуйте за мной. У вас есть время на небольшую экскурсию?
— О, я не…
— Конечно, — отвечает за нас обеих миссис Алари.
Полагаю, короткий тур не повредит.
Бетти ведет нас через зал, показывая разные зоны.
— Здесь игровая комната. По вторникам у нас безумные вечера бинго с призами — от подарочной карты на кофе до тостера. — Она смеется, продолжая путь. — А тут кабинеты психологической помощи. Терапевт приезжает несколько раз в неделю. Многим нашим подопечным важно иметь возможность выговориться.
Я невольно обнимаю себя, вспоминая, как мне помогли сеансы с доктором Райвен.
— В том коридоре жилые комнаты, — продолжает Бетти.
— Комнаты? — переспрашиваю я.
— Многим женщинам и детям здесь нужна крыша над головой. Кто-то бежит от насилия, кто-то не может позволить себе жилье, а кому-то просто некуда идти. — Грусть мелькает в ее глазах. — К сожалению, мест на всех не хватает, но мы стараемся помочь как можно большему числу людей, чтобы они могли использовать это место как временный приют перед новым этапом жизни.
Ее оптимизм заразителен.
— Какая еще помощь здесь оказывается? — интересуюсь я, понимая, что мое представление о месте было ошибочным.
Бетти делает глубокий вдох.
— С чего начать? Помимо терапии, у нас есть программы для борющихся с зависимостями, доступное медобслуживание, помощь в поиске работы и жилья, финансовая поддержка для желающих учиться, три бесплатных питания в день… — Она улыбается, видя мое изумление. — Продолжать?
— Конечно. Это потрясающе.
— Мы делаем, что можем, с тем, что имеем. И очень благодарны таким, как вы. — Она указывает на миссис Алари. — Особенно этой.
— Ой, перестаньте, — та отмахивается.
— Бетти! — К нам подбегает миниатюрная женщина в сетке для волос. — В столовой сегодня нехватка рук. Не могли бы вы помочь?
Бетти хмурится.
— Мне надо на вахту.
— Если нужно, мы со Скарлетт поможем, — предлагает миссис Алари.
Меня пронзает тревога. Я в жизни ничего не готовила, если не считать салат или спагетти. А вдруг я все испорчу?
Но Бетти уже улыбается.
— Вы уверены?
— Абсолютно, — отвечает миссис Алари, бросая на меня вопросительный взгляд.
Я глубоко вдыхаю.
— Давайте попробуем.
Через несколько минут я уже в сетке и фартуке, с ложкой для макарон в руке.
— Ура! Я люблю макароны с сыром! — визжит маленькая девочка в очереди. Женщина рядом (наверное, мама) смотрит на нее с обожанием.
Синяк вокруг глаза женщины привлекает мое внимание, но я быстро отвожу взгляд.
— Хочешь секрет? — шепчу я девочке.
Та кивает.
— Я тоже их обожаю.
— Неужели?!
— Даже будучи взрослой.
После раздачи миссис Алари подходит ко мне — теперь в розовом фартуке и сетке, но все так же элегантная.
— Ну что, как тебе? — спрашивает она, снимая перчатки.
— Это… удивительное место, — оглядываюсь я по сторонам.
— Да. Жаль, что не приезжала сюда раньше.
— Вы две просто мечта! — Бетти подходит с водой для нас. — Если бы все так помогали…
Я снимаю сетку.
— Знаете, у меня есть свободное время. Если нужно, я могу помогать.
Бетти сияет.
— Как раз ищем кого-то для чтения детям по понедельникам и средам. Интересно?
— Да! — киваю я.
— Тогда договорились, — улыбается миссис Алари. — Запишите и меня.
— Можно еще макарон? — та же девочка тянет ко мне тарелку. — Мама говорит, я расту.
Смеюсь.
— Тебе повезло.
— А вы не хотите пообедать с нами?
Бетти подмигивает.
— Идите, обсудим график позже.
За столом девочка — Уиллоу — знакомит меня с мамой, Селестой.
— У мамы тут нет друзей, — откровенничает Уиллоу. — Может, вы подружитесь?
Селеста краснеет, но я улыбаюсь.
— У меня тоже мало друзей. Взрослым сложно.
После обеда, прощаясь, я спрашиваю:
— Вы будете здесь на следующей неделе?
— Не знаю. Мы только три дня как приехали.
— Если будете, пообедаем снова?
Селеста улыбается.
— С радостью.
Возвращаясь домой, я замечаю, как миссис Алари лукаво поглядывает на меня.
— Ты никогда не собиралась брать сюда Мадлен, да?
Она лишь смеется.
— Кто знает?
Дома я сразу иду в кабинет Лео. Он сидит у окна, задумавшись, но лицо озаряется при моем появлении.
Мне нужно быть рядом. В безопасности его объятий.
Не говоря ни слова, я сажусь к нему на колени, целую его — впервые сама инициируя поцелуй.
Он замирает, но через мгновение отвечает страстью, притягивая ближе.
— Все хорошо? — спрашивает он, когда мы наконец разъединяемся.
— Я скучала по мужу, — шепчу я, целуя его снова.
Его глаза темнеют.
— Повтори.
— Я… скучала… по своему… мужу, — говорю между поцелуями.
Он прижимает мою ладонь к своей груди.
— Мое сердце бьется здесь, но оно принадлежит тебе.
Позже, когда я рассказываю ему о Центре и Селесте, он обнимает меня крепче.
— Ты в безопасности. Никто больше не причинит тебе боли.
Я верю ему.
— Обещай вернуться завтра, — прошу я, зная, что ему предстоит отъезд.
— Обещаю, Светлячок. Я всегда буду
