Уроки для любимчика - Сара Саттон

— Ты уходишь? — спросил Коннор, глядя на брелок в моей руке.

— Проводи ее до машины, Коннор, — строго распорядилась Джой, обходя его и рассматривая открытые коммуникации под потолком. — А я прогуляюсь. Милая, тут у вас есть напитки?

Внезапно появился папа, приблизившись к бабушке Коннора с самым радушным выражением лица. Он жестом указал в сторону коридора, где стояли печенья и напитки, будто идеальный церемониймейстер.

— Конечно, угощение предусмотрено. Шампанское, безалкогольные напитки.

Джой, позволив себя увести в противоположную сторону, указала пальцем на Коннора:

— Ты за рулем.

— Алкоголь ей сейчас нужен меньше всего, — с улыбкой отмахнулся Коннор, бросая на меня взгляд. — Ну что же, похоже, я тебя провожу.

— Не надо, — я сделала шаг назад. — Кто-нибудь может увидеть.

Коннор засунул руку в карман, и то, как расслабленно он на меня смотрел, заставило что-то внутри меня екнуть.

— Я тогда говорил серьезно, знаешь ли. Ты заслуживаешь большего, чем быть чьей-то тайной.

* * *

Тени на боковой улочке сгустились, едва солнце скрылось за горизонтом, а фонари не спешили зажигаться. Я нажала на брелок, фары мигнули, и так нашла папину машину в нескольких шагах от входа, припаркованную идеально параллельно.

Коннор заметил это сразу.

— Так ты все-таки освоила теорему Пифагора?

— Работаю над этим, — я сжала ремешок сумочки, украдкой разглядывая его профиль, пока мы шли по тротуару. — Так почему же ты не на вечеринке?

— Подумал, что вечеринка — не самая удачная идея для того, у кого завтра важный тест.

— Мудрое решение.

Мы слишком быстро добрались до машины, и я замерла у задних фар. Внезапное появление Коннора в «Центре Вдохновения» казалось подарком. Последним прощальным аккордом.

— Можно задать тебе вопрос?

Он мягко кивнул:

— Валяй.

— Ты когда-нибудь жалеешь, что приходится что-то скрывать? Вот как с твоим домом, с нашими занятиями. Хотелось бы тебе не держать все это в тайне?

— Раньше, — начал он, тщательно подбирая слова, — я об этом не задумывался. А потом, когда на меня обрушилось столько внимания, я только этого и хотел. Я делал многое специально, чтобы люди обо мне говорили.

— Например?

Коннор тихо вздохнул, размышляя.

— Закатывал вечеринки, дрался с игроками из Джефферсона... Встречался с Джейд.

— Что значит «встречался с Джейд»? — у меня чуть не отвисла челюсть. — Ты стал с ней встречаться, чтобы поднять свой статус?

— Не говори об этом так, — Коннор прошелся вдоль машины и прислонился к ней, скрестив ноги. Он постукивал пальцами по ногам, не в силах стоять спокойно. — Звучит ужасно.

Я несколько секунд молчала, переваривая.

— Погоди, то есть это было ненастоящее?

— Вначале все было искренне, конечно. Мы правда нравились друг другу. Но как только люди начали обсуждать нас как «идеальную парочку», эта слава ударила нам обоим в голову. Когда в «Сплетнях» начали о нас писать, было забавно следить, что они придумают в следующий раз, — Коннор склонил голову, чтобы взглянуть на меня, и даже в сгущающихся сумерках я разглядела легкий румянец на его щеках. — Где-то на этих этапах отношений мы с ней тоже потеряли искру.

Я попыталась вспомнить, были ли какие-то признаки, что их отношения дали трещину, но ничего не приходило в голову. По крайней мере, ничего, что я могла бы заметить. Единственным намеком могла быть лишь та легкость, с которой Джейд пережила историю с подсобкой. Мы же все обсудили, — сказала она ему в коридоре, и в голосе ее слышалось скорее раздражение. Мы — идеальная пара.

И унылый ответ Коннора. Разве?

Мысленно я вернулась еще дальше, к тому вечеру, когда он вез меня домой из закусочной. В старшей школе не влюбляются. Мы все это время плыли в одной лодке, а я и не заметила. На мгновение мне стало любопытно, что бы сказала Ава, узнав, что их пара была, по сути, пиар-ходом для поддержания имиджа в школе?

Боже, мой следующий вопрос был откровенным до бестактности, но я не могла удержаться:

— Так вы собираетесь возродить эту искру или... все закончить?

Коннор коротко рассмеялся, легонько ткнув носком ботинка в заднее колесо.

— Между нами все кончилось несколько недель назад. Еще летом.

А я-то думала, моя челюсть не может отвиснуть еще больше.

— Что?

Мое изумление явно его забавляло. Он провел пальцами по губам, скрывая улыбку.

— Мы, конечно, не договаривались в стиле «эй, давай только притворяться парой на людях». Но мы и не видимся вне школы или спортивных мероприятий. На публике она иногда играет роль. Например, тот поцелуй на футбольном поле, или когда обнимает меня. Думаю, все дело в этом внимании — от него сложно отказаться.

Я смотрела на Коннора, пораженная тем, как небрежно он прислонился к машине, в то время как мой мозг отказывался верить услышанному. Выходит, все это время они с Джейд просто... позволяли людям думать, что они вместе? Позволяли думать так и мне? Все эти мучительные двадцать четыре часа я разрывалась между мыслями и чувствами, а они даже не были парой?

— Зачем?

— Чтобы стать королем и королевой выпускного бала. Для нее это важно, — его голос стал тише, взгляд ушел вдаль. — И для меня было тоже. Я рассказывал, что мой отец был квотербеком? И королем выпускного тоже. Когда летом тренер отдал эту позицию Лэндону, мои родители были разочарованы. Отец мечтал, чтобы я пошел по его стопам. Я не смог оправдать его ожиданий в футболе, но пока я с Джейд, у меня еще есть шанс стать королем бала. Как и он когда-то.

Я выдохнула. Его слова были логичны, но в то же время... нет. Он настолько привык жить в мире социальной иерархии, заботиться о том, что о нем подумают — быть одержимым этим. Именно поэтому он скрывал наши занятия, тот факт, что переехал к бабушке, встречался с Джейд, хотя между ними уже ничего не было. Вся жизнь на пьедестале сделала его заложником страха упасть.

Но...

— Стоп, давай разберемся, — я подняла руку, как бы ограждаясь от его слов. — Вся ваша с Джейд история — это спектакль, и при этом ты предлагал давать мне советы по части любви?

Коннор постарался скрыть рукой мальчишескую ухмылку, но ему не удалось.

— Полагаю, я думал, что смогу притворяться, пока не получится по-настоящему.

— Только вот это сработало с точностью до наоборот.

— Надо было заставить тебя подписать отказ от претензий.

Я фыркнула и прислонилась к машине рядом с ним. Наши плечи соприкоснулись, но ни он, ни я не отодвинулись.

Внезапно стало очень сложно глотать, дышать,