четко отстучали по тротуару. Взгляд сфокусирован на мне.
— Пусть я и не смогу заставить твою подружку написать об этом, но мне и не нужны «Сплетни», чтобы рассказать всем, как Коннор мне изменил.
Этих слов было достаточно, чтобы мне захотелось исчезнуть. Произнесенные обманчиво мягко, они словно ставили шах и мат в игре, в которую я даже не подозревала, что играла. И направлены они были даже не на меня.
Я вышла из-за спины Коннора.
— Ты ничего не скажешь, — заявила я, но в глубине души не была уверена. Шансы больше пятидесяти, но меньше ста.
— Нет? — она невинно прищурилась. — С чего бы?
— Коннор бросает тебя ради такой, как я. Что все подумают? — мой голос дрожал, сердце бешено колотилось в груди, пытаясь вырваться наружу.
Дело было даже не во мне. Всем в школе все равно, с кем целуется Мэйси Мэтьюс, но вот золотой мальчик, уличенный в измене — это другое дело. И после всего, через что он прошел, его нельзя было ранить снова.
— Если он выбрал меня, а не тебя, то кто здесь на самом деле лузер?
— Ты его слишком высоко ценишь, Мэйси, — сказала Джейд, и в ее словах прозвучало зловещее эхо того, что минуту Коннор говорил об Алексе. — Его репутация у меня в руках, и он это знает. Не так ли, Коннор?
Коннор не ответил, но, когда я взглянула на него, на его лице не было и тени тех эмоций, что бушевали секунду назад. Только сжатые челюсти и жесткий, непробиваемый взгляд.
— Я знаю про твоих родителей, — продолжила Джейд, загибая пальцы. — Знаю, что ты живешь с бабушкой. Знаю, что завалил алгебру.
У нее за спиной Мэдисон опустила взгляд.
— Ты же знаешь, мы с тобой договорились, — Джейд сделала еще шаг. — Разве я стану королевой бала без тебя?
— А почему нет? — глухо спросил Коннор.
— Потому что я не звездный игрок школы Брентвуд. Не тот, ради кого толпы неделю за неделей приходят на стадион, — она слащаво улыбнулась, и со стороны это могло бы сойти за флирт. — Мне нужен раннинбек, Коннор Брей. А на тебя у меня достаточно компромата, чтобы ты не посмел меня бросить. Мы слишком далеко зашли, чтобы сворачивать назад.
Я фыркнула, несмотря на тяжесть ее угрозы.
— То есть ты просто паразитируешь на нем?
— Прямо как ты? — Джейд приподняла бровь. — Ты же занимаешься с ним только ради звания лучшего выпускника, верно? Похоже, не я одна использую людей, чтобы получить желаемое.
— Разница в том, что я никому не причиняю вреда.
— Не знаю, — Джейд со свистом втянула воздух. — А твоя попытка саботировать Мэдисон на пробах в группу поддержки? Разве не вред?
Я не отводила взгляда, а гул в ушах нарастал. В голове всплыла картинка: я, как белая ворона, отчаянно размахивала руками под ритм, который звучал только в моей голове.
— Мы обе знаем, что все было не так.
— Пыталась опозорить ее, танцуя под другую музыку, но в итоге опозорила только себя.
— Думаешь, мне стыдно за то, что было три года назад?
Джейд оглядела меня с ног до головы.
— Раз уж ты даже парню об этом не рассказала, то думаю, что да. Но дело, возможно, даже не в этом. А в том, что все узнают, как однажды тихоня зубрилка отчаянно хотела стать популярной, но облажалась.
Я почувствовала, как пальцы Коннора коснулись моего запястья, и этого почти хватило, чтобы я отступила. Почти.
— А может, люди увидят, что я представляю для тебя угрозу, — парировала я, отводя руку. — Тебе, главной чирлидерше Джейд Дайер, угрожает какая-то зубрилка. Поэтому ты и украла мою лучшую подругу. Помогла Мэдисон подставить меня на пробах. Поэтому и внесла меня в тот список «Тот, кто вероятнее всего...».
Пока я говорила, уверенность Джейд дрогнула. Всего на долю секунды, но я успела увидеть под маской неуверенную девочку. Однако к моей последней фразе ее лицо снова стало каменным. Сердце ушло в пятки, когда Джейд высокомерно подняла брови.
— Ах, список. Хочешь знать, кто на самом деле внес тебя туда?
— Джейд, — предостерегающе произнес Коннор из-за моей спины.
Но я уже качала головой.
— Мне уже все равно. — И это была правда. Вся эта история со списком вымотала меня, и я была готова поставить в ней точку. — У тебя есть этот компромат с видео. Вымещай все на мне и оставь Коннора в покое.
— Но Коннор уже в центре всего этого, — Джейд прикусила нижнюю губу, пытаясь подавить улыбку. Безуспешно. Снисходительный блеск в ее глазах говорил сам за себя. — В конце концов, это именно он внес твое имя в список.
Моей первой реакцией был смех. Короткий, сухой, почти хриплый звук, вырвавшийся помимо воли. Этого просто не могло быть. Коннор тогда даже не знал меня. В тот день, когда он подошел ко мне в коридоре и попросил о занятиях, он даже мое имя правильно не сказал. Хотя... Он знал, что я — Мэйси, репетитор по математике.
— Каждый из «высшего круга» должен предложить кандидата в список, — продолжила Джейд, и ее голос стал непринужденным, почти беспечным. — Если не предложишь, попадешь туда сам. Так Лэндон и оказался в списке в этом году. Наша милая Мэдисон тоже там была.
За спиной Джейд я увидела, как в глазах Мэдисон заблестели слезы, мерцая в тусклом свете фонаря. Я не понимала, почему она плачет.
— Но Коннор придумал твой титул сам. «Та, кто вероятнее всего выйдет замуж за учебник по математике». Очень остроумно, правда?
Остроумно. Титул, впившийся в меня как заноза. Титул, заставивший меня усомниться во всем, что я о себе знала. Остроумно.
Я рискнула взглянуть через плечо. Коннор стоял с закрытыми глазами, будто раздраженный тем, что она говорила правду.
Будто это и была правда.
— Это был ты? — выдохнула я, глядя на него и копируя его же безупречно непроницаемое выражение лица. Зубы застучали от напряжения, но я сжала челюсти. — Ты внес меня в список?
Коннор резко выдохнул и слегка тряхнул головой, словно пытаясь прийти в себя.
— Я... да, но...
— Так вот почему ты так хотел сохранить наши занятия в тайне, да? — боль, отдававшаяся в затылке, теперь добралась до горла, но я сглотнула болезненный комок. — Чтобы никто не узнал, какой ты лицемер. Смеешься надо мной за спиной, а потом просишь о помощи.
Ложь, секреты — все это нагромождалось, копилось, пока не превратилось в невыносимую тяжесть.
— Ты вообще собирался мне сказать? Конечно нет, — я фыркнула. — Никакие взятки в мире не заставили
