дело. Я больше не смогу заморозить океан или разрубить небо, как месяц назад. Но защитить свой дом и свою жену сил у меня хватит с избытком.
— О, я в этом не сомневаюсь, — я лукаво улыбнулась.
Мы замолчали, наслаждаясь идеальной тишиной. Ветер играл в кронах древних сосен. Где-то далеко внизу, в долинах, просыпалась Империя, которой мы подарили мир. Мой внутренний кризис-менеджер, который тридцать семь глав орал благим матом, требуя планов, стратегий и аудитов, наконец-то ушел в оплачиваемый отпуск.
«Счастливый конец», — подумала я, закрывая глаза. «Система не обманула. Мы победили всех плохих парней, закрыли гештальты и ушли в закат. Идеальный ромком».
Как же жестоко я ошибалась.
Все началось с чая. Поверхность золотистого напитка в моей пиале вдруг пошла мелкой рябью. Сначала я подумала, что это от ветра. Но затем пиала в моих руках мелко задрожала.
Земля под террасой издала низкий, утробный гул, похожий на рычание просыпающегося зверя.
Цзыжань мгновенно напрягся. Его объятия из расслабленных стали стальными.
— Землетрясение? — я нахмурилась, ставя пиалу на деревянный настил. Чай выплеснулся через край.
— Нет, — его голос мгновенно потерял всю утреннюю теплоту, сменившись ледяной концентрацией воина. — Это не из-под земли. Это сверху.
Мы одновременно вскинули головы.
Небо над Пиком Холодного Облака, секунду назад бывшее пронзительно-синим, начало стремительно темнеть. Но это были не тучи.
Пространство над нами искажалось. Оно шло волнами, как перегретый асфальт, а затем начало рваться. Это не было похоже на тот портал, из которого появился Западный Владыка. Тот был хирургическим разрезом. Это же выглядело так, словно кто-то гигантскими когтями вспарывал небесный свод, выворачивая его наизнанку.
Из разломов хлынул свет. Но не спасительный, золотой или белый. Это был больной, пульсирующий багрово-медный свет, от которого мгновенно заболели глаза. Воздух наполнился запахом горящего металла, серы и озона. Давление скакнуло так резко, что у меня заложило уши.
— Какого демона — прошептала я, вскакивая на ноги. Цзыжань встал рядом, инстинктивно задвигая меня за свою спину. В его руке из воздуха соткался меч — не чисто ледяной, как раньше, а стальной, покрытый тонкой кромкой мороза.
Из багровых разломов в небе начали медленно, словно нехотя, выплывать силуэты.
Это были корабли. Но они не имели ничего общего с теми изящными, хоть и мрачными парусниками Западной армады, которые мы уничтожили над столицей.
Эти махины были колоссальными. Они выглядели так, словно их выковали из цельных кусков черной стали и запекшейся магмы. Никаких парусов — только массивные турбины, извергающие багровое пламя, и трубы, из которых валил густой, удушливый черный дым. Они сочетали в себе грубую, почти индустриальную механику и темную, первобытную магию. Словно стимпанк-кошмар ворвался в нашу классическую азиатскую сказку.
— Босс, — мой голос дрогнул, несмотря на все попытки сохранить самообладание. — Скажите мне, что это просто местная служба доставки, которая ошиблась адресом.
— Их магия она чужая, — Цзыжань не отрывал взгляда от небес. Его костяшки на эфесе меча побелели. — Это не энергия Запада. Это не энтропия. Это чистая, первозданная Бездна. Энергия Другого Континента. Места, которое даже в наших самых древних легендах считается мифом.
Счет кораблей шел на десятки. Они зависли над Империей Шэнь, закрывая собой солнце.
И тут от самого крупного, флагманского дредноута, который по размерам превосходил Императорский Дворец, отделилась волна багрового света. Она стремительно понеслась вниз, расширяясь, пока не накрыла собой весь континент.
Это была не атака. Это была проекция. Голограмма размером с небо.
В небесах над нами соткалось изображение.
Это было лицо. Точнее, маска, выкованная из раскаленного добела металла, изображающая оскаленный череп с шестью глазами, горящими адским пламенем. От одного взгляда на эту проекцию кровь стыла в жилах, а золотистая ци внутри меня тревожно запульсировала, словно почувствовав своего естественного, древнего врага.
Когда существо заговорило, его голос не прозвучал в воздухе. Он взорвался прямо в наших головах, заставив меня зажать уши руками.
«Жалкие смертные песчинки восточного материка», — голос был подобен скрежету тектонических плит. «Вы празднуете победу? Вы думаете, что, уничтожив кучку моих изгнанных слуг, которые называли себя Западными Владыками, вы спасли свой мир?».
Я посмотрела на Цзыжаня. Он стоял неподвижно, его лицо было бледным, но в глазах не было ни капли страха. Только холодная, расчетливая оценка новой угрозы.
«Западные Владыки были просто изгнанными слугами?!» — мой мозг кризис-менеджера судорожно пытался переварить информацию. «Мы боролись с региональными менеджерами, а теперь к нам прилетел Генеральный Директор из головного офиса?!».
«Я — Истинный Владыка Демонов. Повелитель Механической Бездны и Хозяин Другого Континента», — продолжала проекция, и с каждым словом небеса содрогались. «Мои эмиссары потерпели крах, пытаясь забрать Слезу Дракона тихо. Что ж. Если дикари не отдают дань по-хорошему, мы заберем ее силой. Вместе с вашими землями, вашей магией и вашими жалкими жизнями».
Шесть огненных глаз маски сфокусировались. И, клянусь, мне показалось, что эта колоссальная проекция посмотрела прямо на нас. Прямо на крошечную террасу Пика Холодного Облака.
«Утраченный Свет. Золотая искра, разрушившая мои планы. Я иду за тобой. У вас есть три дня, чтобы сложить оружие и открыть Хранилища. На четвертый день от вашей Империи останется лишь пепел для моих печей».
Багровая вспышка погасла. Проекция растаяла.
Но корабли остались. Огромная, непобедимая стальная армада, закрывающая солнце, безмолвно висела в небесах, ожидая истечения ультиматума.
Ветер на Пике внезапно стих. Птицы замолчали. Воздух стал тяжелым, как перед концом света.
Тишина была оглушительной.
Цзыжань опустил меч, но не убрал его. Он медленно повернулся ко мне. В его глазах я видела отражение того же шока, который, вероятно, был написан на моем лице.
Мы только что пережили ад. Мы заслужили покой. Мы планировали ревизию архивов и совместные ужины. А вместо этого получили инопланетное (или иноконтинентальное) вторжение демонов-киборгов.
Я глубоко, очень глубоко вздохнула. Я посмотрела на свои руки. На кольцо, которое Цзыжань вырезал для меня из белого нефрита.
А затем перед моими глазами воздух пошел знакомой, но давно забытой синей рябью.
[ДЗИИИИИИИИНЬ!].
Этот звук прозвучал так громко, что я едва не подпрыгнула.
Голографический экран, который, как я думала, отключился навсегда после моего отказа вернуться на Уолл-Стрит, развернулся с торжественным, почти издевательским писком.
[Приветствуем Пользователя!] — механический голос Системы был бодр, свеж и абсолютно неуместен. — [Поздравляем с успешным завершением Базовой Сюжетной Линии "Романтическая комедия: Уся"!].
— Ты издеваешься надо мной — прошипела я сквозь зубы. Цзыжань подошел ближе, обнимая меня за плечи, хотя
