десять километров с невероятным грузом на плечах.
Я отдышался, ощущая слабость в конечностях, поднялся, дошел до кухни, подъел то, что осталось с утра. Потом вернулся, лег прямо на ковер рядом со спящим Вирром, спиной к его теплому боку, и почти мгновенно провалился в сон.
Утром, когда за заиндевевшим окном только забрезжил бесцветный зимний рассвет, мы вышли. Город еще спал, улицы были пустынны — только дымок из труб стелился над крышами.
Ворота только что открыли, и двое стражников, которые оказались теми же, что запускали нас с волком, увидев Вирра, поморщились, обменялись усталыми взглядами, но проверять документы не стали — просто молча кивнули, пропуская нас в проем.
В лесу на знакомой опушке я остановился. Вирр сел по команде, уставившись на меня своими серьезными глазами, в которых читался вопрос.
— Возвращайся, — сказал ему, присев на корточки, чтобы быть с ним на одном уровне. — Смотри, чтобы тебя не подстрелили. Я приду через несколько дней. Возможно, даже завтра, если дела позволят.
Он тявкнул в ответ — короткий, отрывистый, совсем не волчий звук, больше похожий на лай очень большой собаки. Лизнул мне ладонь шершавым теплым языком, развернулся и рысью рванул в заросли. Его черная шерсть лишь на мгновение мелькнула между темными стволами сосен и растворилась в утренней мгле.
Я вернулся в город один. Этот день и следующий провел в размеренном, почти монашеском ритме тренировок. Цикл был простым и жестким: позиции из книжечки до чувства глубокой проработки каждой задействованной мышцы, потом отдых, обильная еда — в основном мясо и хлеб, купленные по пути, — затем снова позиции.
Примерно раз в пять-семь часов, когда внутренним чутьем ощущал, что искра «отдохнула» и готова к новой попытке, я активировал ее. Всегда через одни и те же, уже отточенные до деталей воспоминания об Ане — это работало безотказно, как ключ к замку.
И каждый раз по итогу искра становилась чуть-чуть, на волосок больше. Едва заметно, но, если мысленно сравнить ее нынешнее состояние с тем, что было три дня назад, прогресс был очевиден.
Я старательно запоминал все сопутствующие ощущения, пытался уловить закономерности в росте, в длительности горения, но пока что это было скорее для галочки, а не чем-то реально полезным.
Тридцать первого декабря, ближе к вечеру, я оделся. Надел тот же самый темно-серый костюм, в котором ходил на встречу с Игорем, — хорошую шерстяную рубаху без лишних украшений, темные плотные штаны, вычищенные до блеска сапоги. Проверил на ощупь карманы — все ли на месте. Вышел на улицу, уже погруженную в предпраздничные сумерки.
Глава 7
Главная площадь Мильска была переполнена до отказа, людское море колыхалось и гудело. Горели большие костры в чугунных жаровнях, отбрасывая оранжевые блики на лица и стены домов.
Визжали дудки и трещотки, гремела где-то барабанная дробь, кто-то пытался играть на гармони. Люди толпились, смеялись, кричали, пели пьяные песни, обнимались. Воздух был густым и влажным, пахло жженым сахаром, глинтвейном, дымом смолистых дров и человеческим потом.
Я влился в толпу, купил за пару медяков кружку горячего пряного напитка и просто стоял, прислонившись к углу одного из домов, наблюдая. Смотрел, как вокруг пляшут пары, как дети носятся между ног взрослых, размахивая палочками с шипящими на концах огнями, оставляющими в воздухе короткие светящиеся следы.
Вдруг в одном из проходов между разными группами гуляк я увидел их.
Фая, с улыбкой говорила что-то дяде Севе, жестикулируя. Тетя Катя, пестро разодетая разодетая, с высоко поднятой головой и самодовольным видом оглядывала площадь, будто все это великолепие было устроено в ее честь. Дядя Сева стоял понуро, как всегда, в своем стареньком зипуне, засунув руки глубоко в карманы, и просто смотрел под ноги.
И Федя — он был тут же, в сторонке. В новой, но как-то мешковато и неловко сидевшей на нем одежде. Его лицо было бледным, болезненным, и все напряжение, вся подавленность, о которых говорила Фая, читались в каждой черте, в сгорбленных плечах. Похоже, Фая все-таки вытащила всю семью в город на праздник — вероятно, на деньги, которые ей выделял род.
Я не стал подходить, разумеется. Вместо этого на мгновение активировал духовное зрение, сконцентрировавшись на Фае. В отличие от обычных Магов, для которых такое мое зрение было незаметным, Фая, из-за специфичности ее дара, должна была почувствовать такое без труда, как и в прошлый раз.
И верно: она оборвала фразу на полуслове, резко обернулась, ее взгляд метнулся по толпе и почти мгновенно нашел меня в полутьме у стены. Наши глаза встретились.
Она узнала сразу. Улыбнулась — искренне, без тени былого высокомерия или напряжения. Кивнула почти незаметно, движением головы, которое мог понять только я.
Я ответил тем же — коротким, едва уловимым кивком. И затем, прежде чем кто-либо из ее семьи мог заметить этот беззвучный диалог, растворился в толпе.
* * *
Первый удар колокола прокатился над площадью — низкий, медный, пронизывающий весь шум толпы насквозь. В памяти всплыла не картинка, а целый каскад ощущений: ночь в лесу, запах гари и хвои, белый огненный шар, рассекающий небо, глухой грохот при падении и та воронка. А в ней — человек в странном, обгоревшем мундире, смотрящий на меня сверху вниз с высоты своего падения и вселенского превосходства. Тот самый взгляд, в котором было больше презрения, чем боли.
Второй удар — и сразу Берлога. Давящая теснота земляных стен, смолистый запах корней, и всепоглощающая, выворачивающая суставы боль от этих невыносимых тренировок с куклой Звездного. И его голос, прозвучавший тогда как высшая похвала: «Ты — настоящий боец».
Третий удар отозвался в костяшках пальцев. Я непроизвольно сжал кулаки, вспомнив тот хруст — не свой, а Фединых костей под моим единственным ударом на плацу. Вспомнил, как он отлетел, неспособный больше сравниться со мной силой.
Четвертый удар принес с собой холод. Холодный, профессиональный взгляд Мага Топтыгиных, оценивающий меня как проблему или как мусор. И тут же — контрастом — тетя Катя, сраженная шаром Духа на деревенской площади, ее тело, дергающееся на земле, и острый, режущий укол стыда и ярости, потому что это было из-за меня.
Пятый удар был обжигающим. Звездный в полумраке Берлоги, его рука, протягивающая Сферу. Не предмет, а целую вселенную боли и долга. Горячая волна слияния, пожирающая изнутри, и его силуэт, растворяющийся в ночном небе.
Шестой — бегство и бой. Ноги, месившие горящую землю, рев пламени в ушах, свист магических стрел. И волчица. Ее
