Ружьишком да криками? Зря мы палача с собой не прихватили. Арестовать их, ваше вашество? Али сначала допрос с пытками учинить?
Тут все за столом наконец разглядели корону среди царевичевских вихров и бухнулись на колени.
– Жанетта, Жоржетта, радость-то какая! К нам принц пожаловал! Какая честь! Кланяйтесь, кланяйтесь! – вопила мадам.
– Простите, ваше высочество! Бес попутал! Вы так внезапно появились. Каюсь, не сразу вас узнал, – кричал отец, не поднимая от пола патлатую бородатую голову.
– Да всё нормально, всё ровненько! Вставайте, садитесь за стол, – подбежал к хозяевам и стал поднимать их с пола Емеля, обрадованный нежданной встречей. Но испуганные люди не хотели вставать с колен. – Скажи им, Вань! То есть это, ваше высочество!
– Да, да, конечно. Трапезничайте. Вы мне и не нужны вовсе. Я вон с кем поговорить хочу, – очнулся Царевич и царственным перстом указал на Золушку. – Наедине!
– С Золушкой? С Замарашкой? Но зачем? Она же дура несмышлёная! – поразились сёстры и тут же получили увесистые подзатыльники от отца.
– С Иветт! И не ваше дело – зачем. Принцу виднее, – строго сказал бородач. – Иди, доченька, пообщайся с принцем.
Золушка вспыхнула ещё сильнее, хотя казалось, что это уже невозможно. Царевич неуверенной походкой направился к ней, и они вместе направились к выходу из комнаты.
– Вот и ладно, – одобрил происходящее зычный Леший. – А мы с вами тогда, так и быть, отобедаем. Пусть только хозяйка сама на стол накроет. Да пошустрее. Я от запаха бульона вашего страшно проголодался.
– Я с великой радостью и подобострастностью обслужу пажей и шута нашего принца, – вскинулась с пола увесистая мадам, – садитесь за стол, дорогие гости. А ты, Иветт, – хозяйка повысила тон в надежде, что падчерица её услышит, – смотри там, ври да не завирайся, детка. Расскажи, как мы тут все тебя любим, холим и лелеем. И за сестёр любимых замолви словечко…
Царевич спешил за Золушкой, которая шла молча и не оборачиваясь, словно боясь спугнуть происходящее. Они прошли слегка задымлённую жаркую кухню, где на большой печи скворчала сковорода и булькала кастрюля с ещё кипящим бульоном, и вышли в сад, полный запахов цветущих кустов. Прошли мимо грядок с нарядными тыквами и кабачками и дошли до маленькой красивой беседки, полностью увитой диким виноградом, и уже только там Золушка села, положила руки на колени и уставилась на Ивана сияющими глазами.
– Вы пришли ко мне, ваше высочество? Это не сон?
– Я пришёл попросить у тебя, то есть у вас, прощения, Иветт. Моё поведение было тупым, то есть… неподобающим, – Ваня краснел, сбивался и старался не глядеть в эти полные надежды небесно-синие очи. – Я облажался, ой, то есть… я опять всё испортил. Прости меня, пожалуйста.
– Нет, всё-таки это сон, ваше высочество! Я не понимаю половину слов, которые слышу. Принц со мной в беседке! Я была уверена, что никогда больше вас не увижу, что я потеряла свой шанс, крёстная так и сказала…
– Нет, нет! Ничего не потеряно! – взвился Ваня. – Ты – прекрасная, замечательная девочка, и у тебя всё будет хорошо. Поверь мне. Тебе просто обязательно нужно сегодня снова отправиться на бал!
– На бал? Вы пришли ко мне, чтобы позвать меня на бал, ваше высочество?
– Да-да! – Ваня начал терять терпение. – Вот, держи. те!
И Ваня достал из-за пазухи и передал Золушке хрустальный башмачок. Да-да, именно так! Никогда не верьте царевичам.
– Ой! Вы сохранили его! Вы пришли за мной! Вы, что же, хотите сделать мне предложение? – Золушка окончательно превратилась в маленькое сияющее и пылающее жаром солнышко.
– Нет-нет! Ты, то есть вы, неправильно меня поняли, – теперь уже Ваня зарделся, аки мак полевой, – в том мире из которого я прибыл, дети не женятся. Они там учатся.
– Учатся? – недоверчиво повторила Золушка.
– Да! Я – принц, вернее, Царевич, но из другого мира. Мы здесь всего на час. Понимаешь? Ну как тебе ещё объяснить? Мы в школе учимся. Проходим сказки Перро…
– Перо? Я ничего не понимаю, – на глазах у Золушки появились слёзы.
Но тут в беседке неожиданно оказался третий собеседник:
– А чего тут понимать! Сказки они проходят! Проходимец этакий! Вот и проходил бы мимо. Мало того, что на балу всё испортил, так ещё и сюда явился, маленький негодяй!
Возможно, он был там и раньше. Маленькая птичка? Нет-нет, не колибри, как сначала показалось Ване. Это была маленькая женщина в ярком изумрудном платье, размером с колибри и с такими же быстро мелькающими, только прозрачными крылышками за спиной и какой-то хвоинкой в кулачке.
– Ну что уставился, негодяй? Фей никогда не видел, что ли?
– Крёстная! – обрадовалась Золушка. – Как ты кстати! Принц не хочет на мне жениться.
– Это не настоящий принц, детка! Это какие-то жулики! – фея-крёстная неистово носилась под куполом беседки. – Я ещё вчера, когда ты раньше времени сбежала с бала, почувствовала неладное. Никто не имеет права мешать моему волшебному плану!
– Так я же и говорю, – заволновался Иван, – мы из другого мира. Из реальности.
– Никогда о такой стране не слышала, – озадаченно сказала фея. – Что ещё за Реальность на нашу голову?
– Там дети учатся, – сказала Золушка. – Не работают, не женятся, а учатся в школе. Все! Даже принцы.
– В школе? – озадачилась фея. – В какой ещё школе? Что за невидаль такая?
– Да, мы учимся в школе. В школе-интернате «Сказка» номер 12, – терпеливо объяснил Иван фее, которая зависла прямо перед его лицом. Теперь он мог детально рассмотреть её надменное лицо с сощуренными глазами. Крёстная не показалась ему очень доброй. – Ходим на уроки, читаем книжки, пишем сочинения. Недавно вот сказки придумывали. Песни поём, в игры играем.
– Я тоже хочу в школу, – всплеснула руками Золушка, – я не хочу больше жить за печкой, не хочу обслуживать злых сестёр и мачеху, не хочу замуж! Я хочу учиться. Забери меня в Реальность, прекрасный принц!
– Ну вот, началось! – фея снова начала метаться в воздухе, как обезумевшая оса. – Немедленно прекрати истерику, Иветт! Ты живёшь в сказке – и всё! У нас должно идти по моему волшебному плану. Сегодня ты снова пойдёшь на бал и встретишь там свою судьбу!
– Но, крёстная…
– Никаких «но», девочка! Я тринадцать лет ждала этого бала! Этот мальчик – сумасброд, сказочник! Никакой Реальности не существует! – набросилась невеличка на Золушку, яростно размахивая своей хвоинкой.
– Послушайте, уважаемая фея, – влез в их диалог Иван. – Я на вашей стороне. Как раз только что уговаривал Иветт идти сегодня на бал на встречу с настоящим принцем.
– Ага. И заморочил ей голову своей Реальностью. Придумал какую-то школу. Не женятся у них там! Не хочешь жениться, а хочешь учиться? Порядки тебе наши сказочные не нравятся? Вот и вали в свою школу. Чемодан, карета, реальность!
– Не волнуйтесь! Мы и так свалим уже скоро. Нам здесь, у вас, только час можно быть.
– Мы? Что это ещё за «мы»? Он,
