но в его жилистой фигуре чувствовалась та особая закалка, что бывает у людей, привыкших подолгу сидеть в засаде. Выцветшие глаза цепко прощупывали мое лицо. Марко наверняка уже сказал ему, что я от него хочу.
— Я не заставляю, но ситуация того требует, Харлем, и я спрошу напрямую, — сразу перешел к делу я. — Готов ли ты вернуться в должность управляющего и послужить мне и Орлейну верой и правдой?
Харлем дернулся, будто я ударил его. Глаза, только что цепкие и настороженные, вдруг заблестели. Он сглотнул, хотел что-то сказать, но сдержанно ограничился короткой фразой:
— Сочту за честь, молодой господин.
И в тот же миг его тусклая желтоватая аура вспыхнула изнутри ярким и чистым салатовым сиянием. Казалось, он не только изъявил формальную лояльность, но и загорелся жаждой действия.
— Я слышал, ты многое натерпелся от бывшего старосты, — кивнул я. — Пора восстановить эту несправедливость. Хочу, чтобы ты временно исполнял и обязанности старосты деревни, пока не подыщется подходящая кандидатура. Жалованьем не обделю, разумеется. Что на это скажешь?
— Я сделаю все от меня зависящее! — хрипло выдохнул Харлем. — Справлюсь как с вашей усадьбой, так и с деревней.
— Отлично. Но сейчас твои навыки счетовода и управителя мне нужны меньше всего. Мне нужен организатор и тот, у кого в деревне есть репутация. Я хочу, чтобы ты предупредил и поднял на ноги всех, от подростка до старика, кто может держать копья, лук или просто таскать камни, и убедил их быть готовыми завтра защищать свой отчий дом. Параллельно скажи всем хозяйкам кипятить воду в каждом котле, приготовить смолу и деготь, сколько успеют. Ребятня пусть соберет и разложит у частокола по кучам все, что может хоть как-то полететь на головы противника и остановить его, — я перевел взгляд на воеводу. — Марко пойдет с тобой, для пущего убеждения, чтобы люди поняли, что ты действуешь по моему указу. И это… Марко, слушаешь?
— Да, милорд? — очнулся воевода и пригладил бороду.
— Кому не хватит копий — пусть берут вилы и косы.
— Сделаем!
— Четверное построение, кстати, успел им показать за сегодня?
— Да, даже ребятня попробовала на чучелах.
— Ну, до ребятни, надеюсь, дело не дойдет… Иначе грош цена всей нашей подготовке.
Я оставил Марко и нового управляющего обсудить детали в обеденном зале, а сам поднялся по скрипучей лестнице в свою комнату-опочивальню, ставшую теперь не только личным кабинетом, но и штабом. Еще на подходе услышал, что в комнате кто-то бродил туда-сюда. Открыл дверь.
Время близилось к ночи, поэтому встающая спозаранку малышка Роза дремала в уголке, в специально сколоченном для нее подвесном домике из свежих ивовых прутьев. Как небольшой светильничек, она освещала помещение ровным и невероятно умиротворяющим сиянием.
А вот по полу нарезал круги кое-кто другой. Дракончик метался по комнате, цокая когтями по деревянному полу и оставляя едва видимые царапины. Из его горла вырывалось низкое и непрерывное рычание. Его темно-изумрудная аура, обычно плотная и неподвижная, сейчас пульсировала тревожными и резкими всплесками. Он будто чувствовал приближение грядущей решающей битвы, сквозь стены, землю и само пространство. Неужто хваленое драконье чутье?
Заметив меня, он подбежал и почти как пес перекатился на спину, намекая что нужно сделать и показывая округлое пузо. А другого у него и быть не может — ел он по-прежнему за десятерых.
— Спокойно, дружище, — я присел на корточки рядом с ним, положив ладонь на его мягкий по сравнению с остальными частями тела живот. Почесал там, почесал здесь. Под чешуей чувствовалось напряжение каждой мышцы. — Не боись, скоро настанет и твое время славы. Главное, пережить завтрашний день. Чтоб слушался меня и на рожон не лез, понял?
Дракончик упрямо боднул руку и утробно заклокотал.
Пару часиков я успел покемарить, чтобы к утру не валиться от усталости. Разбудила меня Мироника, сказав, что «лунные» гостьи наконец пришли, как и договаривались.
Я спустился, и мы собрались в главном зале при свете нескольких огарков — я, старшая эльфийка и младшая. Вскоре к нам присоединился и Марко, доложивший, что последние приготовления проходят успешно, а управляющий Харлем отлично справляется со своими обязанностями.
На грубом деревянном столе уже лежала наскоро начертанная углем на бумаге карта деревни и подступов к ней. Запах оплывшего воска смешивался с лесным хвойным ароматом, исходившим от эльфиек.
Стартовал наш маленький военный совет.
Глава 9
Будет нелегко. Это было ясно как день.
Знания тактики, почерпнутые не только из службы в Легионе, но и из опыта виртуальных стратегических баталий из прошлой жизни, рисовали неутешительную картину… Поэтому во многом приходилось идти наощупь, в надежде, что эльфийки что-нибудь да подскажут.
— … Скорее всего они сразу атакуют с востока, вдоль старой торговой тропы, огибающей деревню, — ткнул я пальцем в карту. — Основной удар нанесут здесь или здесь. Там мы их и встретим с большей частью стрелков. Как раз выкопали траншею поглубже и наполнили сюрпризами. Ямы, засеки, все как полагается.
— Ловушки замедлят, собьют первый порыв, но не остановят, — ровно заметила Асалия, изучая карту с холодной сосредоточенностью. — Их много, и они алчны до крови. У них трое опытных гноллов-атаманов, равных вашим человеческим рыцарям второго круга. Если они заберутся на стены — лобовой бой станет для деревни самоубийством.
Похоже, эльфийки времени зря не теряли, сходили на разведку. Трое вражеских командиров второго боевого ранга? Это действительно может стать серьезной проблемой.
— У нас есть вы, чтобы этого не случилось, — напомнил я, переводя взгляд с Асалии на ее младшую сестру. — Ваша скорость, ваши стрелы и ваша магия. Вместе с вами мы вполне способны не дать им совершить организованный штурм. Особенно если вы с самого начала выбьете командиров и самых яростных бойцов, чтобы тем самым посеять панику в стане врага.
Лизалия, молчавшая до этого, задумчиво произнесла:
— Раз ты заговорил о магии, я знаю несколько простых земляных заклинаний. Могу сделать землю твердой, либо наоборот мягкой, да вот только… В разумных пределах. Иначе это истощит меня для стрельбы. Пригодится?
— Вполне, — качнул головой я и прикинул. — Сделать больше грязи в паре мест у частокола нам не помешает. Марко, покажи потом пару мест у восточной стены на свое усмотрение.
— Сделаю, милорд! — тут же отреагировал воевода.
— Больше хаоса на площади… Этого хватит, чтобы сорвать первый
