снаружи, коих я знал лично. Одновременно с охраной они помогали Миронике в быту и по хозяйству.
Я потрепал Файгера по жесткой чешуе и уже собрался спускаться вниз, чтобы навестить дежурных у частокола, как вдруг снаружи донесся необычный свист, похожий на пение скворца.
Условный сигнал Асалии. Сердце екнуло — просто так она бы не пришла.
Я быстро спустился по лестнице и вышел во дворик, где в сумраке уже стояла эльфийка. Ее лицо в тусклом свете дома казалось вырезанным из бледного мрамора, а взгляд был серьезным. Похоже, она принесла не самые радостные вести.
— Лес встревожился, Даллен, — заговорила она без предисловий.
— Это как-то связано с моей активной деятельностью в Орлейне? — тоже сразу к делу перешел я и вздохнул. — Вроде же древесину для своих нужд мы добываем с противоположной от вас стороны.
Эльфийка отрицательно покачала головой.
— Активность твоих людей, шум, рубка деревьев и строительство, конечно, создают колебания, но привлекают внимание не нашего леса.
— А чье же? — насторожился я, чувствуя, как сжались мышцы спины.
— Пятно Искажения, — тихо произнесла она. — Оно находится к северу, за Черным ручьем. И оно… пробуждается. Скверна, что исходит оттуда, становится гуще и ощутимее. Искаженные существа хорошо чуют движение другой жизни, которое можно исказить и поглотить. Особенно остро они чувствуют сильную жизненную энергию… Например, твоего питомца, — она посмотрела на распахнутое окно второго этажа, и в ее глазах мелькнула тревога. — Чистая древняя сила — для них и вызов, и сласть.
Она перевела взгляд на север, и я тоже почти рефлекторно напряг Око в ту же сторону, благо усадьба располагалась фактически на самой высокой возвышенности деревни, остальные домики шли по склонам.
Мысленно попытался пробиться сквозь расстояния. Возникла резь в глазах, а в сознании всплыл образ: огромное пульсирующее багрово-черное пятно, похожее на живую язву на теле мира. От него расходились волны липкой гнетущей магии… Гнездо Искаженных? Похоже, оно могло оказаться гораздо ближе к Орлейну, чем я думал изначально.
— Они придут, — констатировала Асалия с ледяной ясностью, а я внутренне насторожился от плохого предчувствия. — И их будет не десятки, а сотни. Может тысячи, Даллен.
— Черт, такую ораву никакой барон не остановит…
— Верно, — в голосе эльфийки впервые зазвучала не отстраненность, а почти осязаемая ненависть. — Как ты и говорил, у нас общий враг, угрожающий самим корням, самой основе нашего существования. Мы с сестрой больше не намерены терпеть этот очаг Искажения у своего порога. Мы желаем сражаться. Придешь ли ты нам на помощь в этом священном деле?
— Разумеется. Давай сделаем все, чтобы устранить эту угрозу.
Я ответил почти без раздумий, понимая всю серьезность ситуации и что Пятно Искажения нужно уничтожить в зародыше. Даже пара сотен Искаженных во главе с тварями уровня волколака в прямом бою способны стереть Орлейн с лица земли.
[Обнаружена угроза ВЫСШЕГО приоритета]
[Лояльность Лунных сестер: 75/100]
[Заключен военный пакт против общего врага!]
Асалия кивнула и бесшумно скрылась в ночи. Я проводил ее взглядом и еще долго стоял во дворе, глядя на темнеющий на севере лес. Там, за Черным ручьем, зрела новая беда. Пострашнее любых гноллов. И разобраться с ней нужно до того момента, как Морландер накопит силы и вновь сунется в мои владения. А что это произойдет — я ничуть не сомневался.
Глава 13
Минула неделя после того разговора с эльфийкой. Первые результаты новых порядков в Орлейне стали видны невооруженным глазом. Опустошенных земель на границе хватало, поэтому за счет обещанных послаблений население в Орлейне росло буквально каждый день. Каждый день кто-то приходил, и принимали мы не всех, тщательно фильтруя новоприбывших.
Под моим и Марко неусыпным и требовательным руководством сорок самых крепких мужчин и юношей деревни ежедневно погружались в изнурительные тренировки.
Пока это были лишь базовые построения, отработка ударов на чучелах и упражнения на выносливость, но дисциплина и некий войсковой дух уже начали зарождаться. Для поднятия боевой морали я также дал название костяку формирующейся дружины — «Щит Дракона». Назвал в честь подрастающего Файгера. Колебался еще между «Щитом Орлейна», но выбрал более броское название.
Управляющий Харлем вернулся из своей очередной трехдневной поездки в Талберг с двумя подводами, гружеными добротной кожей, железными заготовками и, что важнее, с устной договоренностью с одним оборотистым бродячим торговцем. Тот, попробовав образцы нашей пшеницы, согласился на прямые регулярные поставки в обмен на часть урожая, что открывало нам доступ к товарам извне без метаний по полусотне километров по пересеченной местности между Орлейном и Талбергом.
Я старался все успеть, подготовиться к любым неожиданностям, но время таяло, как песок в песочных часах. Мое внутреннее чутье и постоянный, выматывающий мониторинг севера Оком показывали одно: багрово-черное пятно ощущалось там все более отчетливо. Монстры не только копили силы, но и готовились к вылазке, — так мне казалось. К сожалению, уничтожить их с наскока не представлялось возможным. Я, эльфийки и несколько десятков вчерашних крестьян… Что мы могли сделать против сотни Искаженных? Они ж нас сомнут и сожрут толпой.
Однажды вечером, когда я в который раз проверял ход строительства новых, усиленных с северной стороны укреплений, рядом в ночи возникла Лизалия, столь же бесшумно, как и ее сестра.
— Искаженные пришли в движение, — доложила она тихо. — Пока не вся масса. Лишь небольшие шустрые группы. Помечая тропы, они прочесывают лесные чащи между нашим священным лесом, твоей деревней и своим гнездом.
От ее голоса по моей спине невольно пробежал холодок, не связанный с вечерней прохладой. Вскоре и Асалия появилась рядом.
— Предлагаю встретить их разведчиков в лесу, — сказала она, глядя на темнеющую опушку леса.
Ее предложение не лишено смысла. Передовые отряды — это тебе не основные силы. Если мы отсидимся за укрепленным частоколом, то разведчики как придут, так и уйдут. Не знаю, насколько их вожаки разумны, но не хотелось бы, чтобы эти твари узнали наши слабые места.
— … Хотите использовать магию, знание местности и заранее подготовить ловушки? — вслух прикинул я.
— Угу. Устроить им ад еще на подступах.
Две лунные эльфийки закивали почти одновременно. В их глазах горел холодный охотничий азарт прирожденных ночных жительниц леса.
— А ведь это может сработать… — почесал я трехдневную щетину. — Перебьем авангард, получим опыт в борьбе с ними, одни плюсы, если не считать риска.
— Именно. Но будь
