ряд, попробуйте поразить! — приказал я.
При очередном броске зверя дружинники сделали как я и сказал, но не попали, чиркнув по ороговевшим пластинам совсем рядом. Причем сама тварь, будто зная о своем слабом месте, все время старалась держать голову опущенной.
Прилетела эльфийская стрела и почти воткнулась медведю в глаз, но чиркнула по надбровной дуге. Закапала черная кровь. Зверь мотнул мордой, зарычал и разъярился, с удвоенной прытью ударами огроменных когтистым лап пытаясь выковырнуть бойцов из-за щитов.
Передние дружинники уже держались из последних сил, а время произвести ротацию тварь нам не давала. Ситуация накалилась до предела: как только медведь создаст брешь в фаланге — тут-то он и начнет драть всех, кого попало….
— Держать строй! — рявкнул я, понимая, что медлить нельзя. Еще пара таких размашистых ударов, и передние дружинники просто не смогут удерживать щиты в онемевших и забитых руках. Драгоценные секунды таяли. Решение нужно принимать прямо сейчас.
— Лорд, он сейчас прорвется! — сорванным голосом крикнул один из бойцов второй линии, побелевшими пальцами вцепившись в древко копья.
— Знаю! — я лихорадочно искал выход. Аура зверя пульсировала ровно. Слабых мест быстро остановить его натиск я не видел, кроме того черного узла на шее. Но добраться до него, не разорвав фалангу, почти нереально.
Похоже, придется рискнуть.
Медведь, взревев, поднялся на задние лапы, чтобы обрушить всю свою тушу на дрожащий строй.
— Марко! Прикрой меня! — крикнул я и обеими руками схватил копье. — В сторону, парни, как учили!
Передние ряды по команде резко разошлись в стороны. Воевода понял меня с полуслова, и мы шагнули вперед — он со щитом, я с копьем. Туша медведя зависла над нами на добрых три метра… Огромная, черная, заслоняющая небо.
Глава 14
Медведь рухнул сверху, но в последний момент я отклонился в сторону. Его туша грохнулась в то место, где я только что стоял, с такой силой, что земля и прелая листва брызнули в стороны.
Я развернулся, вкладывая всю силу в выпад. Острие копья вошло точно в основание шеи, прямо в пульсирующий пучок черных вен. Фонтан темной крови ударил в воздух. Чудовище взревело так, что заложило уши, замотало башкой, вырывая древко из рук. Молниеносно взмахнуло лапой по ногам, но его заблокировал щит Марко. Инерция повела медведя, и он неуклюже рухнул набок, подминая кусты и пытаясь подняться вновь.
— Добить! — рявкнул я, высвобождая меч и накинулся на него сбоку.
Копья с чавканьем вонзились в глаз, шею, брюхо. Удерживаемая пятеркой копий, туша дергалась еще почти минуту, прежде чем затихнуть. В лесу на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием дружинников.
Правда, длилась она недолго. Из-за деревьев уже слышался хруст веток и приближающийся визг новой группы тварей.
— В строй! Сомкнуть щиты! — как только я отдышался, мой голос вновь обрел командную твердость, и я указал мечом. — Отходим к тому бурелому! Не дать им окружить себя!
Земля под ногами дрожала от топота множества лап. Искаженные звери хлынули со всех сторон, просачиваясь сквозь деревья и кусты. Хорошо, что эльфийки издалека сдерживали стрелами самых резвых, но надолго ли их хватит?
Следовало восстановить боеспособность отряда как можно скорее. Недолго думая, я протиснулся во второй ряд и встал в строй, попросив у одного из дружинников копье, вместо своего, которое осталось в туше искаженного медведя. Тот в спешке передал его мне без лишних слов. Под моим командованием мы стали изничтожать налетающих тварей. Долго не мог понять, кого мне напоминает эта искаженная стая, но потом догадался по вытянутым и окостеневшим черным мордам: так это ж более искаженные версии здешних волков. Похоже, следующий виток искаженной «мутации»… Если не задеть мозг или сердце — они были почти неубиваемыми, огрызаясь даже с несколькими копьями в брюхе. Я даже побледнел от мысли: что будет, если медведь достигнет той же стадии Искажения?
Тем не менее, воодушевленные победой над более мощным и опасным противником, дружинники не сдавались. Издавая боевые кличи, при поддержке эльфиек, они начали теснить разрозненные группы волков и других подступающих тварей. Сохраняя строй, передний ряд держал щиты, второй — разил врага копьями, сменяясь с третьим, пока четвертый отдыхал и прикрывал тылы. Несколько тварей пытались добраться до нас даже сквозь бурелом, путаясь в сучьях и ветках.
Лишь изредка мне приходилось громко напоминать дружинникам не терять плеча. Щиты… Копье… Щиты… Копье… Вот это я понимаю, по-нашему!
Так, медленно, но верно мы истребляли агрессивных тварей одну за другой. Их искаженные обезображенные тела ложились на лесную подстилку штабелями, а воздух гудел от отзвуков жесточайшей схватки.
Дружинники работали в слаженном ритме. Да, пускай не идеальном, но какие их годы… При таком темпе сражения всего через минут десять мужики уже валились с ног, едва успевая сменять друг друга и смахивать пот, застилающий глаза.
Вскоре я понял: помощь не требуется. Мы с Марко застыли в центре формации, наблюдая за обстановкой, готовые вовремя среагировать на опасность и подсказать бойцам, как действовать в той или иной ситуации.
Когда я уже начал подумывать о тактическом отступлении, ибо твари не кончались, в один момент они будто иссякли. Вместо групп на нас стали набрасываться лишь одиночные особи, но и те вскоре пропали. К этому времени вокруг валялось уже несколько десятков искаженных зверей, в основном волков, рысей и парочка оленей. Ноль потерь с нашей стороны.
— Короткий отдых, парни! — объявил я и протиснулся наружу из строя, пока бойцы с облегчением рассаживались кто куда: на бревна, на землю, на корни деревьев. — Далеко друг от друга не отходим. Марко, выдели часовых!
Бесшумно ступая по мху, к нам подошла Асалия и вместе со мной оглядела поле боя. Затем присела около медведя и принялась внимательно его изучать, касаясь ороговевших пластин. Похоже, ее задело, что стрелы оказались бесполезны против этой бронированной махины.
— Так вот, где у него было слабое место, — вслух сказала она, осматривая горло твари. — Сейчас, да и при осаде деревни… Твоя способность находить уязвимости впечатляет, Даллен.
Она встретилась со мной задумчивым взглядом.
— Как и ваша стрельба из лука, — не остался в долгу я и подмигнул, после чего невольно нахмурился, заговорив по делу. — Полагаю, такие слабые места есть у любой элитной искаженной твари. Само Искажение ослабляет плоть в месте изначальной мутации.
— Мутации? — она слегка непонимающе приподняла голову и посмотрела
