не замечал.
— Нам с сестрой удалось кое-что выяснить благодаря нашей связи с лесом… — начала Асалия, едва мы расселись по стульям в кабинете. — Гнездо… Оно не только собирает орду тварей со всех окрестностей, но и рождает из них… нечто более страшное. Они почти готовы к большому походу. Уничтожение первых «птенцов» только раззадорило их вожаков.
— Кого их? Какими силами обладает вожаки? Сколько у нас времени? — забарабанил я пальцами по столу, перемещаясь взглядом с одного взволнованного личика, на другое.
— Мы не знаем… Дня три, наверное, есть. Четыре, если повезет с погодой, — с тихим неумолимым тоном вздохнула Лизалия.
— Одно можем сказать точно, — продолжила старшая, — их слишком много. Несколько сотен, Даллен. Прямой бой даже на укрепленных стенах… Не удержишь. Задавят числом.
Сотни… Даже если это будут только искаженные рыси или волки, что вряд ли, и вправду никаких сил не хватит, чтобы удержать эту орду. И что-то подсказывает — стены они тоже найдут способы преодолеть. Отсидеться не получится. А если они еще по пути уничтожат землю, посевы… Какой вообще смысл будет держаться за мертвые владения?
Я прикрыл глаза, заставляя мозг работать на пределе. Можем ли мы себе позволить ждать врага у стен, превратившись в осажденную крепость? Ответ однозначный: нет. Тогда вновь нужно использовать нашу силу: мобильный отряд дружинников, эльфиек и их знание леса, а также наш главный, еще не разыгранный козырь, — дракончика. Он ведь совсем недавно научился дышать огнем…
— Хорошо, — я открыл глаза, и в них отразилась холодная решимость. — Предлагаю вновь ударить первыми.
— Первыми? — Лизалия чуть не подскочила, а ее брови взлетели вверх. — Их тьма тьмущая, Даллен! Даже будь здесь вся наша община, мы бы не справились с такой ордой! Никаких стрел не хватит!
— Именно поэтому мы атакуем не в поле или обычном лесу, — я опустил взгляд на карту, лежащую на столе, и указал в конкретное место между нами и Гнездом. — А здесь.
Я обвел карандашом Серое Ущелье. На грубой карте оно выглядело просто трещиной. До Гнезда оттуда рукой подать — всего несколько километров к юго-востоку. Узкий лесистый каньон с почти отвесными стенами из земли и серого песчаника. Километр в длину. В самом широком месте достигал метров тридцати, но в «горле», куда я целился, от силы метров десять-пятнадцать. Мы с дружинниками обходили те места. Дно ущелья неровное, в валунах и обломках скалы, что мешало быстрому передвижению. По краям росли корявые сосны, цепляющиеся корнями за камни. Идеальное место для засады.
Если завалить вход и выход, заперев орду в каменном мешке, можно устроить им кровавую баню сверху. Единственная проблема: заманить их туда так, чтобы даже самые умные Искаженные не заподозрили ловушку.
Я быстро набросал углем схему на чистом листе бумаги.
— Мы загоним туда основную массу противника. Нам понадобятся твои земляные чары, Лизалия, — поднял я взгляд на младшую эльфийку. — Сможешь обрушить часть склона в нужный момент?
— Может и смогу, — она кивнула после секундного раздумья, и в ее глазах загорелся плутоватый огонь. — Но ведь кто сможет уцелеть, потом выберутся оттуда. Да и так рода магия истощит меня настолько, что я не смогу активно участвовать в последующем бою.
— Понял… Нам крайне важно заблокировать пути назад. Асалия, тогда твоя задача будет выманить и привести к ущелью как можно больше тварей. Марко и дружинников поставим на гребнях скал. Им поручим сбрасывать заготовленные камни и бревна. Вы с сестрой параллельно будете расстреливать зверей как на стрельбище.
— А ты? — пристально посмотрела на меня Асалия, будто почуяла, что мне уготовлена не самая простая роль.
— Мы, — показал я жесткий оскал. — Мы с дракончиком станем той самой «пробкой» в этой каменной горловине, куда рванет уцелевшая орда. Встанем у единственного выхода из ущелья с противоположной стороны и… будем выжигать всех напалмом!
— Напалмом? — переспросили эльфийки.
— Известное вам черное масло… Смешанное с кое-чем еще для горючести, — загадочно улыбнулся я.
Полноценный напалм у меня вряд ли получится… Но нефть смешать с каким-нибудь загустителем у меня точно выйдет. Основным же «поджигателем» выступит конечно же дракон. Осталось только раздобыть эту самую нефть. Если обойти все дома — едва ли соберется пара кувшинов. А нужно минимум пара бочек… За оставшееся время Харлему придется навестить пару баронств, а то и успеть заехать в Талберг.
— И сколько ты планируешь сдерживать их? — нахмурилась Асалия, понимая всю опасность ситуации.
— Сколько получится… Мы постараемся не дать им выбраться из ущелья наружу, пока вы сверху не передавите и не перебьете большую часть орды.
— Авантюра, — покачала головой Лизалия.
— А как иначе? Иногда стоит рискнуть, чтобы достичь цели кратчайшим путем, — усмехнулся я и пожал плечами.
План казался на грани безумия. Игра ва-банк со всем вытекающим на кону. Но другого выхода я не видел. За три дня большего не сделать. Либо рискнем и сломаем хребет Гнезду одним ударом, либо будем медленно затравлены в осаде, как тараканы.
[Лояльность сестер-эльфиек: 85/100! (Признание вашего лидерства и готовность разделить наибольшую опасность)]
[Достигнут новый порог доверия: «Достойный союзник». Эльфийки видят в вас не только временного союзника, но и того, за кем можно идти]
Асалия молча кивнула. Лизалия вцепилась пальцами в свои предплечья и прикусила губу. В их глазах больше не было сомнений — лишь холодная решимость.
Я перевел взгляд на карту, где углем наметил маршрут до ущелья.
— Выступаем завтра. А сейчас… Отдохните хорошенько.
Глава 15
В комнате повисла тяжелая тишина. Потом скрипнула дверь, и я остался один. Только свечи тихо потрескивали на столе.
Невольно я вздохнул. О желанных спокойных деньках можно пока только мечтать…
За окном ухнула ночная птица. Орлейн снова оказался на грани выживания. Где-то там, за Черным ручьем, ждало Пятно Искажения, которое нужно выжечь любой ценой. Либо мы их, либо они — нас. Третьего ведь не дано?
Следующие двое суток пролетели в бешеном ритме. Почти без сна. Весь Орлейн работал и днем, и ночью, переправляя в заранее выбранные точки ущелья груды бревен, камней и заготовленные котлы со смолой.
Тренировки Щита Дракона все это время не прекращались. Дружинники оттачивали свое мастерство в полевых условиях, охраняя мулов и зачищая окрестности от искаженного зверья. С отрядами все время был либо
