на меня.
— Кхм… В очаге заражения, — подобрал я более ясные слова.
— Понятно, — кивнула она и хотела еще что-то сказать, как чуть в отдалении послышался голос младшей эльфийки:
— Фу, как же я это ненавижу…
Я с любопытством оглянулся. Лизалия на корточках копалась в трупах искаженных рысей, вытаскивая из них уцелевшие стрелы. Оборотная сторона лучников. С мечом, конечно, попроще: тряпкой протер, и порядок. Хотя уход тоже нужен ежедневный. Я невольно поправил свой относительно новый клинок из добротной стали, который достался мне после битвы с гноллами. Мой старый проржавевший легионерский меч уже изжил себя, всюду имел зазубрины, особенно после того боя. Сейчас отдыхает в сундуке в усадьбе, уйдя на достойную пенсию.
— А что скажешь о моих бойцах? — продолжил я разговор с Асалией. Закончив осматривать медведя, сейчас она вытирала руки влажными хвойными ветками.
— Неплохо, — скупо ответила она, но спустя небольшую паузу добавила. — Неплохо ты их натренировал и за такой короткий срок. Твои люди не разбежались, не потеряли строй, хотя уже находились на последнем издыхании. Это многого стоит. Я бы еще над техникой ударов немного поработала, слишком много силы вкладывают в удары, поэтому и выдохлись.
— Парни еще учатся, — улыбнулся я, приняв и ее критику, и похвалу. После чего взглянул на все еще не пришедших в себя бойцов: те пытались отдышаться и оглядывались по сторонам в поисках новой угрозы; кто-то успел стащить шлем и теперь вытирал лысину подолом рубахи, кто-то просто сидел, отдыхая и отрешенно глядя в одну точку.
Понимаю их ощущения, сам когда-то был таким: как только переведут дух, почувствуют, как дрожь от адреналина постепенно уходит из рук, сменяясь разливающейся по телу усталостью… Внутри все приятно запылает, возникнет сосредоточенная ясность человека, пережившего тяжелый бой, глубинное удовлетворение и вера в собственные силы. Как только преодолеешь первоначальный страх, на эти ощущения часто подсаживаешься как на природный наркотик, стремясь ощутить снова и снова…
После короткого отдыха мы продолжили прочесывать окрестности. Уничтожили несколько затаившихся групп искаженных, выманили еще одного искаженного медведя и порубили стаю мелких длиннозубых тварей, похожих на помесь барсука и крысы. Их скорость и ловкость доставляла неприятности, зато умирали они с полпинка и падения щита на голову.
Каждая такая стычка капля за каплей укрепляла дух дружинников. Они постепенно теряли тревогу перед боем, сохраняя только предбоевой мандраж и уверенность в том, что любое чудовище можно убить, особенно если действовать сообща. Еще они видели, что я не прячусь за их спинами, а активно участвую в бою, иногда лично, иногда направляя их в нужную сторону. Под моим чутким руководством их боевой опыт обогащался в разы быстрее. Не то чтобы я какой-то там первоклассный ветеран, но научился пользоваться в бою не только мускулами и собирался передать это умение каждому новобранцу.
Молчаливые и прекрасные союзницы-эльфийки тоже слегка приподнимали боевой дух. Чисто с мужской точки зрения дружинникам не хотелось сплоховать и пасть перед ними лицом в грязь.
Так что этот день ознаменовал собой не только уничтожение большей части разведывательного авангарда Гнезда, но и сплотило дружинников как никогда. Маленькая, выстраданная, но победа, и именно такие победы куют тот самый стержень, на котором держится дух любой армии, от малой до великой.
И слава легиону потери нас сегодня миновали. Я находился в такой ситуации, когда каждый боец был на вес золота, каждый требовал недели и месяцы подготовки, и народ прибавлялся у меня в деревне не как в какой-то игре… Дай бог несколько семей в неделю, из которых едва ли каждый третий юноша или кормилец захочет не грядки копать, а нести военную службу.
К сумеркам мы успешно вернулись в Орлейн, а на следующий день я начал организовывать более плотные спарринги на деревянном оружии. Иногда и сам участвовал, чтоб не терять хватку, показывая ребятам, что победить противника можно не только силой и скоростью, но и используя технику, хитрость и нестандартные приемы, которые любой новобранец мог заучить и повторить. Собственный пример заразителен и сплочает намного больше, чем кажется на первый взгляд. Видеть, как их молодой лорд, формально не имеющий высокого рыцарского или легионерского звания, побеждает самых крепких парней шире его в плечах и выше на голову, — это лучший стимул из возможных, сильнее любых завлекательных речей.
Если раньше новобранцы с трудом и ошибками отрабатывали самые базовые перестроения, навроде переключения между «клином», «черепахой» и «стеной щитов», то теперь их движения стали намного увереннее, слаженнее, почти машинальными. Тот же Марко с изумлением шепнул, что благодаря рейду на авангард Гнезда дружинники спрогрессировали больше, чем за полноценную неделю обычных занятий. Вот что делает совокупность тренировок, боевого опыта и взлетевшая в небеса воинская мораль.
В общем, я как мог использовал это всплеск, чтобы ужесточить и систематизировать тренировки и постепенно повысить нагрузки. Правда времени, этого безжалостного и невосполнимого ресурса, все равно катастрофически не хватало.
На третий день выскочили такие сообщения:
[ВНИМАНИЕ! Скрытое задание «Первые шаги военного лидера» ЗАВЕРШЕНО]
[Показатель боевого духа вашей дружины «Щит Дракона» достиг исключительной отметки: 90/100!]
[НАГРАДА: Ваша дружина охвачена боевым вдохновением. Эффективность тренировок и скорость усвоения боевых навыков удвоены в течение следующей недели. Используйте это время с умом, Лорд!]
…И смех, и грех. Порой мне кажется, что Система обладает тем еще чувством юмора. Ну да, если поднять боевой дух, тренировки автоматически будут идти намного эффективнее.
— Открыла Америку, еп твою мать… — с иронией фыркнул я. — Где «реальная» награда? Реальные ресурсы? Закончились?
Враг ведь тоже не дремлет и не сидит без дела. Эта мысль засела занозой, не давая покоя даже в редкие часы умиротворенного сна. Ближайшая ночь показала, что интуиция меня не подвела: беда пришла именно тогда, когда я меньше всего ее ждал, и совершенно не с той стороны.
Темной безлунной ночью, когда даже лес затих, ко мне в окно камешками постучали сестры-эльфийки. Как уже понятно, не с радостными вестями. Я впустил их в усадьбу без лишних слов. Уже привык к тому, что они с легкостью могли миновать всех дозорных на частоколе и в деревне, не потревожив ни одного человека. Можно себе только представить, каких делов они бы могли натворить в деревне, будь мы по разную сторону… Надеюсь, ни Морландер, ни Искажение не обладает существами со схожими умениями.
Лица эльфиек в свете одинокой свечи казались напряженными до предела, а в глазах читалась тревога, которую я раньше за ними
