уха, но порез уже затягивало свежей кожей.
Юкай ощутил шероховатый, неровный пол пещеры и переступил босыми ногами. Стопы и голени были усеяны мелкими язвами, от сапог не осталось и подошв, а штаны по колено были не то разодраны, не то изжеваны — рваные края влажно блестели.
— Он тебя жрал, — злорадно сообщила Фэн Чань и мучительно оскалилась.
Кольца рывком сжались, пытаясь выдавить жизнь из неподатливого каменного тела.
Туман в голове растаял вместе с наполненными счастьем видениями. Юкай огляделся.
В дальнем углу пещеры заметил неподвижную фигуру. Давно мертвый правитель Фэн сидел на камне, и корона тускло мерцала на остатках поседевших, спутанных волос. Глаза его были мутными и бессмысленными, как у выброшенной на берег рыбы.
Фэн Жулань забилась между двух больших камней, прикрывая голову руками. Из ее носа снова текла кровь. Фэн Юаня не было видно, как и Кота.
Кот.
Под ребрами словно забилось еще одно сердце, заставляя тело двигаться. Юноша был жив и прятался совсем рядом, в лабиринтах синей чешуи.
Юкай усмехнулся. Он рассмеялся бы, если бы мог, только все изнутри вытравило. Этот бой оказался прочитанной книгой, которую вдруг перелистали на самое начало, вырвали конец и написали новый.
— Я могу дать вам последний шанс уйти отсюда по-хорошему, — вкрадчиво предложил демон.
Рогатая голова покачивалась под сводами пещеры и казалась еще больше, чем прежде. Синева глаз сменилась тревожным алым свечением.
Растрепанная серебристая макушка мелькнула где-то у самого основания хвоста, и демон среагировал мгновенно: изогнувшись гигантской аркой, он нырнул вниз. Кольца хвоста разошлись, выпуская потрепанную Фэн Чань. Юкай бросился вперед, на ходу перепрыгивая непрерывно движущиеся петли огромного тела.
Демон снова взмыл, и в его руке отчаянно трепыхался ушастый юноша. Несколько раз дернув ногами, Кот вдруг замер и прекратил всякое сопротивление.
— Какой ты странный, — тихо шепнул демон, поднося ладонь к самым глазам. Голос его прозвучал с осторожной нежностью. Пальцы были длиной с руку взрослого мужчины.
Кот поднял голову. Кроваво-красные глаза оказались совсем близко, и в них отражалась вся пещера разом: и мертвый правитель, и бегущий далеко внизу Юкай, охваченный пляской серебристых искр.
— Я знаю, кто ты, — громко и отчетливо произнес Кот. — И знаю, откуда пришел. Ты принес сюда мое небо. И обе Медведицы.
Черные провалы зрачков расширились, расталкивая кроваво-алую радужку.
— Я так надеялся однажды услышать эти слова. Так долго ждал, что уже и сам забыл, как они назывались. — Голос демона был едва различим, и в нем звучала печаль. — Я не был рожден чудовищем. Я прожил жизнь и не стыжусь ее, но в последний момент этот мир поймал мою отлетающую душу, прожевал и выплюнул уже изуродованной. Точно так же, как изуродовал и твою, засунув в это половинчатое тело.
Длинный змеиный хвост взлетел и обрушился, поднимая кучу костяной пыли. Разжав ладонь, демон кончиком пальца коснулся головы Кота, будто пытаясь погладить. Император в последнем прыжке перемахнул самую толстую часть хвоста, воткнув клинок между двумя пластинами чешуи, приземлился и поднялся во весь рост прямо перед демоном.
— Опусти руку, — отрывисто приказал Юкай. Меч в его руках ходил ходуном и низко звенел. — Отпусти его.
— Иначе что? — усмехнулся демон и сжал пальцы. Он посмотрел вниз — небрежно и с легким отвращением. — Считаешь меня монстром? Тебе ли судить меня, мальчик? Я смог принять то, кем стал. Мне нужна человеческая плоть, кровь и сила, без этого моя жизнь невозможна. Но я не стал таящимся во тьме охотником, нет. Я пришел и предложил сделку и придерживаюсь ее до конца. Я даю многое в обмен на редкие жертвы. А ты все мечешься — человек ли ты или нет? — сомневаешься, не можешь выбрать. Решил, что ты бог? Правда ведь на самой поверхности: убийства не приведут тебя наверх, к свету и солнцу. Таким путем, какой избрал ты, можно стать только демоном. Не самая плохая судьба, и уж точно получше смерти, однако твои попытки оправдаться кажутся мне смешными.
Фэн Чань вынырнула из сплетений змеиного тела, таща за собой растерянного брата. Висок Фэн Юаня был покрыт коркой подсыхающей крови.
— Не могу пробить чешую, — бросила она. — Меч затупился.
Фэн Юань замотал головой, обеими руками цепляясь за сестру. Он был растерян и полагался лишь на ее силу; Юкай вдруг подумал о том, что на самом деле душа Фэн Чань оказалась в нефритовой кукле лишь ради того, чтобы в тяжелые времена защитить своего брата и создателя.
— Это не сам демон, — сбивчиво забормотал Фэн Юань, потянулся и вцепился в локоть Юкая. — Это ненастоящее тело.
Захлебнувшись словами, он замолк и всей тяжестью повис на руках сестры.
Все легенды рассказывали о кровожадности и нетерпимости демонов, об их ярости и чудовищной жажде убийства. Однако правда оказалась далека от вымысла.
Никакой ярости демон не испытывал. Он с любопытством разглядывал людей, отражал удары и иногда бил первым, норовил обрушить камни или сожрать кого-нибудь, но все это было лишь развлечением для накрепко запертого заскучавшего существа. Он не старался любой ценой победить и уничтожить.
Человек не боится победы жука и не пылает гневом, собираясь наступить на него.
Кот свесился вниз и помахал рукой, привлекая внимание Юкая. В ладони демона он чувствовал себя вполне удобно: чудовище держало его осторожно и бережно.
Юкай посмотрел на него и вдруг увидел все происходящее чужими глазами — с такой высоты, что от неожиданности закружилась голова. Увидел — и молча метнулся в темный угол возле заваленного входа, где корчился от боли давно онемевший южанин.
Демон мгновенно понял, что его секрет раскрыт. Криво ухмыльнувшись, он сжал пальцы, размахнулся и с силой бросил Кота вглубь пещеры.
Юкай видел происходящее то своими глазами, то глазами Кота: от этого мелькания к горлу поднялась тошнота, и в эту секунду он вдруг перестал понимать, где находится и зачем тратит свое время на бесконечные разговоры.
Теплая серебристая волна подхватила летящее в стену тело и ласково опустила на землю, и в этом сиянии Коту померещилось строгое и печальное женское лицо. Юноша не удержался на ногах и осел на пол, пока
