несколькими графствами Севера.
С этими мыслями я вернулся в усадьбу, поднялся в кабинет и задумчиво посмотрел на обновленную карту, лежащую на столе под пресс-папье. Жирной линией провел безопасный маршрут по приграничью, точнее, маршрут, который еще нужно будет обезопасить, скажем, навалить бревен и непроходимого бурелома со стороны диких территорий, а также оставить парочку сюрпризов для разбойничьих шаек, пожелай они там обосноваться.
Затем перевел взгляд на свой чертеж Крепости. Еще несколько рейдов по зачистке территории — и можно будет запускать полномасштабное строительство, перенаправив силы дружины на заготовку леса и камня. Возводя укрепления, я закладываю фундамент будущей власти.
Алый отсвет заходящего солнца слегка подслепил правый глаз, и я невольно прищурился, выглянув в окно. За золотыми и красными тонами зимнего неба, за успокоившимся лесом, где мы оставили груды поверженных тварей, маячила другая угроза — люди. Морландер уж точно не простит мне уничтожения своих наемных псов. А за ним подтянутся и другие — те, кому покажется, что молодой барон слишком быстро поднимается на ноги. В этот момент я острее некуда ощутил: настоящие испытания, связанные не столько с чудовищами, сколько с человеческими амбициями и политикой, ждут меня еще впереди.
Предчувствия не обманули. Ровно через неделю, когда я лично инспектировал и направлял строительные работы, ко мне подбежал мальчишка-посыльный от Харлема. Глаза его были полны ужаса.
Глава 18
— Беда! — выпалил он, задыхаясь. — Беда, милорд! Караван… На наш караван напали! Всех перебили! Они пришли с моря!
— Успокойся, — нахмурился я. — А теперь давай по порядку.
Мальчишка отдышался и сбивчиво все рассказал. Выслушав его, я не удержался от чертыханья. Дело дрянь. Беда пришла откуда не ждали: с северо-восточных окраин империи, где располагалось Авалонское море.
У меня не было к нему выхода по рекам и, наверное, это меня спасло. Потому что у тех баронов, кто его имел: их земли сейчас активно грабили пираты… Они пришли с далеких северных краев через море. Местные викинги, чтоб их!
Под раздачу неудачно попал и мой караван с зерном… Караван это, конечно, громко сказано. Пара груженых телег, но все же. Пятеро убитых, из которых трое дружинников… Черт! Да я в заварушке с Гнездом и гноллами меньше потерял!
Я быстро подавил вспышку гнева и вернул себе хладнокровный настрой. Караван атаковали почти на границе моих владений, едва тот вошел в соседнее баронство, которое как раз подверглось атаке налетчиков. Что вдвойне подозрительно. Это случайность или… кто-то заранее знал о маршруте?
Едва я подумал об этом, как Система отметила правильный ход моих мыслей:
[ВНИМАНИЕ! Обнаружена внешняя угроза ВЫСОКОГО уровня]
[Активировано задание: «Враги с моря»]
[Обнаружена внутренняя угроза СРЕДНЕГО уровня]
[Активировано скрытое задание: «Поиск возможного предателя»]
Угу… Система словно намекала: в последнее время деревня выросла на несколько десятков человек, а из-за своей загруженности я попросту не успевал тщательно всех «проверять» своим Оком. Выходит, за что и поплатился?
Вернувшись в усадьбу, я созвал срочное совещание с приближенными.
Марко, едва войдя в кабинет, плюхнулся на лавку и устало потер ладонью лицо, размазывая дорожную грязь. Харлем уселся за столом и стал деловито перебирать какие-то бумаги. Эдгар, напротив, встал у двери, упершись на трость и нервно теребя в руках шапку. Он бросал на меня тревожные взгляды.
Атмосфера в кабинете воцарилась напряженная. В камине потрескивали дрова, отбрасывая пляшущие тени на стены, увешанные картами. Я дал им минуту, чтобы прийти в себя, меряя шагами комнату и собираясь с мыслями. Нужно донести до них свои соображения четко и не посеять панику.
Предупреждение Системы и вся эта ситуация повисли в моем сознании непрошеным грузом. Морские налетчики хоть и вызывали беспокойство, но пока только абстрактное и далекое. Раз уж они до сих пор не смогли захватить замки и главные деревни в прибрежных баронствах, значит, их не так уж много и цель у них совершенно другая.
Насущнее для меня сейчас поиски предателя… Или лучше сказать, шпиона-осведомителя? То, что он существовал, я почти не сомневался — у меня будто проснулась чуйка на такие вещи.
В отличие от далеких пиратов, эта проблема была здесь — прямо у меня под носом. Итак, что я мог сделать? Собрать всех на всеобщее собрание? Ведь шпионом за это время мог стать кто угодно — даже тот, кто изначально не имел таких помыслов…
Я невольно перебрал всех, кто входил в ближний круг или имел доступ к информации о маршруте каравана. Эдгар, Марко, Харлем, может, кто из помощников, опять же, старейшины деревни могли знать, поскольку Эдгар часто с ними говорил о том, что людям не хватает…
Долго ходить вокруг да около не стал и от всеобщего собрания тоже отказался, чего зря людей отвлекать от дел. За исключением присутствующих, чья лояльность у меня не вызывала вопросов, я решил лично обойти всех жителей вечерком под разными предлогами: с одними перекинуться парой слов, другим просто попасться на глаза и посмотреть реакцию, отвечая на приветствия.
Ауры людей светились чистыми желтоватыми и зелеными оттенками. Большинство выказывали преданность, любопытство, рассказывали о своих проблемах, говорили слова благодарности, кто-то предлагал свои услуги и искал возможность услужить. Я слушал, кивал, запоминал — но ничего выходящего из ряда вон так и не увидел. Ни единой багровой вспышки. Может, мой взгляд начал сбоить? Подозрительные ауры я так и не нашел. Неужели придется искать по старинке?
К концу дня мой левый глаз почти перестал видеть. Цена за использование Ока. Такое уже случалось. Посплю и пройдет.
Ночью вызвал себе старосту на разговор.
— Эдгар, — начал я, отложив перо и смотря на него здоровым глазом. — Хочу, чтобы ты припомнил. Кто из наших за последнее время вел себя… не совсем обычно? Или из недавних переселенцев? Может, часто отлучался в лес по грибы без веских причин? Или проявлял слишком настойчивый… нездоровый интерес к нашим делам?
Эдгар замер, сразу осознав, куда я клоню, и его проницательный старческий взгляд стал жестче и острее. Он пригладил бороду и задумался.
— Все же подозреваете неверность, барон? — пожевал губами он, раздумывая, и добавил тише. — А не мог это быть ваш… — он оборвал себя на полуслове и внимательно посмотрел мне в глаза.
Я понял без лишних слов, на кого он намекает и усмехнулся, покачав головой.
Так сложилось, что у них с управляющим Харлемом шло своего рода противостояние за доступ к казне, к людям, к одним
