если тот не достанет необходимую информацию. Классическая схема развода и шантажа.
Более того, пару дней назад тот самый незнакомец навестил деревню лично, притворившись охранником торговца… Я тут же зарубил себе на носу: теперь обязательно проверять этих бродячих коммерсантов на вшивость. Без репутации — пусть идут лесом и без заезда в деревню.
Томас рассказал незнакомцу о подслушанном маршруте каравана с датой отбытия. И тогда незнакомец совершил первый прокол, в силу малого опыта или думая, что рыба уже никуда не уйдет на сторону, выдав настолько серьезную информацию. Он рассказал землепашцу, на кого тот теперь работает.
Не знаю, как мне проверить полученные сведения, но мне они показались правдивыми: незнакомец оказался связан с прибывшими из-за моря разбойниками. Они называли себя «Багровым братством», раньше совершали налеты у восточных берегов империи и совсем недавно перебрались на север.
В качестве пряника незнакомец пообещал не только серебро, но и место на корабле с долей от будущей добычи — когда пираты закончат грабить прибрежные баронства и решат, что Орлейн тоже достаточно «созрел» для налета.
Беззвучный гнев закипал во мне по мере того, как я вникал в детали этой авантюры. Из-за жадности и глупости одного ничтожества я лишился пятерых верных людей, и хуже того — под угрозой теперь находилось все баронство, каждый житель Орлейна. Все, что мы с таким трудом строили, оказалось на карте у кровожадных мародеров. И все из-за одного человека…
— Эдгар! — мой голос прозвучал ровно, с нотками стали; староста заглянул в кабинет, лицо его раскраснелось от гнева, он все слышал. — Посади этого гада в каменный мешок у восточной части частокола. Пусть дождется там прибытия своих «друзей». А когда они заявятся… Пусть первым встретит их. Искупить свое предательство перед жителями деревни он сможет только кровью!
Томас так и сидел на полу, кусая губы и не поднимая головы, пока я выносил приговор.
— Слушаюсь, лорд! — Эдгар кивнул и вошел в помещение с мрачным непроницаемым лицом, дернул его сухой, но крепкой старческой рукой и бросил сквозь зубы. — Пошли, дубина! Ты хоть знаешь, что наделал? По твоей наводке пятерых убили! Пятерых, Томас! И все они — на твоей совести!
Он сплюнул, больше ничего не сказав, и взял под локоть почти обмякшего землепашца, после чего бесшумно вывел его из комнаты в сопровождении дружинников. Кажется, только в конце юноша начал осознавать всю величину своей ошибки.
Пожалуй, я не прикончил его только потому, что своим опытным взглядом понимал, что тот не подозревал, в насколько грязном деле замешан. Глупость… Трусость… Жадность… Преодолей он хотя бы одно из этих качеств — и все могло сложиться по-другому — как для него, так и для всей деревни.
[Допрос завершен. Предатель НАЙДЕН. Получена информация о готовящемся нападении на Орлейн]
[Задание «Враги с моря» обновлено: Противник — «Багровое Братство». Численность:??? Время до атаки:??? Рекомендуется тщательная подготовка]
После ухода Томаса и конвоя в кабинете повисла гулкая тишина. Я откинулся в кресле и уставился в темное окно. Вся эта история с пиратами не давала покоя одним вопросом: почему Орлейн? Почему банда, у которой под боком море и десяток богатых прибрежных баронств, вдруг решила лезть в глубь территории? Неужели только из-за слухов, что какой-то барон встал на ноги или что у него есть маленький дракон с духами?
Не верю. Что-то тут нечисто.
Теперь мне известно имя нового врага, но неизвестен срок. Гадать бесполезно — нужно действовать.
За это время необходимо не только успеть укрепить стены, но и подготовиться ко встрече незваных гостей. А они ведь придут, я почти не сомневался. Ради опустошения, разбоя и грабежа. Придут на землю, которую мы уже не раз отстояли в крови.
И мы встретим их так, чтоб навсегда запомнили.
Глава 19
Превратить Орлейн из укрепленной частоколом деревни в готовую к осаде крепость… Проще сказать, чем сделать.
Первоначальный план земляных работ и обороны я строил исходя из каждого нашего возможного преимущества и знания местности. И очень хорошо, что головорезы Багрового Братства не могли высадиться к нам через реки напрямую. А значит, мгновенного удара у них не получится — у нас будет хотя бы пара дней форы, чтобы подготовиться и, главное, узнать, откуда именно они пойдут.
Вариантов у них несколько, но я уповаю на то, что они используют глухие тропы, напрямую соединяющие Орлейн с территориями соседних баронств. Если же они пойдут по дорогам — им придется совершить большой крюк, который они вряд ли себе могут позволить. Это противоречит тактике «Напал — отошел» и увеличивает риск попасть в засаду, особенно на обратном пути, когда они «будут» нагружены добычей.
Я взглянул на карту и ткнул пальцем в авалонское побережье к северо-востоку. Судя по всему, пираты высадились где-то в устье реки Верден и разграбили пару рыбацких деревушек, подвластных барону Каурусу, прежде чем двинулись вглубь его и окружающих владений. От его границ до моих земель дня два пути, если идти налегке.
Пройти они могут двумя способами.
Первый, более длинный, но легкий за счет менее густых лесов: через владения уже «знакомого» мне барона Морландера. Если он с ними не заодно, то они вряд ли к нему сунуться. Из окружающих баронов у чертова старика самая большая армия. Будь он даже трижды продажным, вряд ли позволит беспрепятственно пройти через свои земли. Слишком велик риск, что головорезы не ограничатся одним лишь маршем. Хотя кто его знает… Может, они уже договорились, а я ни сном, ни духом? Этот вариант нужно проверить. Если Морландер с ними — нам придется туго. Если нет — он сам станет нашим невольным союзником, заставив головорезов быть начеку или искать другой путь.
Второй способ, более короткий, но сложный — это старая ничейная тропа, пролегающая по нейтральной полосе между моими землями с востока и землями Морландера, через холмы и лесные чащи. Тропа эта известна лишь местным дичекрадам, но если у пиратов будет проводник — а Томас косвенно подтверждает одним своим существованием, что они тщательно готовятся к налету — «своего» человека они могут и здесь найти. Тропа выводит прямиком к северо-восточной границе моих владений, в обход главных дорог, всех возможных застав и постов. И засаду там устроить сложно — слишком большая и глухая территория. Но сложно — не значит невозможно. Стоит заранее выставить скрытые дозоры в ключевых точках, на возвышенностях, откуда просматриваются подходы.
В любом случае, укреплять
