они огромны, но я не думал, что настолько. Это же ходячие дома! Как они по лесу-то передвигаются?!»
— Я же говорил, что добыча пошла сюда, — повернулся один тролль к другому.
— Твое счастье, что это оказалось правдой, — грозно ответил второй.
Даниэль лихорадочно обдумывал, какое заклинание необходимо применить, чтобы убить таких громадин. Но дико трясущиеся от страха руки и подгибающиеся ноги сильно мешали мыслительному процессу.
Один из троллей сделал шаг к нему. Даниэль отступил, но это мало помогло. Широко размахнувшись гигантской дубиной, тролль врезал по Даниэлю. Не успев окружить себя защитным полем, Даниэль вынужден был уворачиваться. Увы, с координацией у него было еще хуже, чем с ориентированием на местности. Неуклюже отпрыгнув назад, он поскользнулся на мокрой глине и, не удержавшись, полетел вниз по склону. Даниэль попытался затормозить рукой, но почва была настолько скользкой, что это не помогло. Его снесло прямиком в пропасть. Лишь в последний момент он ухватился за торчащий из земли корень дерева.
— Ну, вот. Опять, — разочарованно рыкнул тролль. — Из-за этих дурацких расщелин по всему лесу мы вечно теряем добычу.
— Значит, придется поохотиться еще, — уныло заключил второй.
Даниэль попытался подтянуться, но смог лишь чуть приподнять корпус.
«Проклятье! Я не выберусь. Не выберусь!».
Нетренированные руки уже онемели. Пальцы медленно и неотвратимо скользили вниз.
Даниэль запрокинул голову.
— Помогите! Помогите! — заорал он во все горло. Но в ответ раздался лишь равнодушный шелест веток на ветру. — Помогите. Кто-нибудь, — прошептал Даниэль и невольно всхлипнул. Он был один.
* * *
— Не понял, — Кристэриан стоял у поваленного дерева возле ручья и недоуменно оглядывался. Даниэля не было. Он вновь посмотрел на землю. У самого ручья две пары следов расходились в разные стороны. Одни — от больших бесформенных сапог, принадлежали Ландре и шли в направлении к дому. Другие — не глубокие и относительно не большие — были оставлены легкими ботинками Даниэля.
— Ясно, пошел не туда, — Кристэриан усмехнулся и двинулся против течения ручья.
«Не хило он гуляет».
Кристэриан шагал все глубже в лес.
— Помогите! — ветер донес далекий крик.
— Проклятье, Дани! Напоролся на кого-то! — безоружный Кристэриан схватил валяющуюся на земле палку и рванул в сторону, откуда слышался голос. Мчащийся, на просто запредельной скорости, он не успел вовремя остановиться. И также, как Даниэль, полетел вниз.
Съезжая на спине, Кристэриан с размаху воткнул палку в землю у самого края пропасти. Остановившись, он аккуратно заглянул в нее и увидел беспомощно висящего над бездной Даниэля.
— Дани! Дай руку, я тебя вытащу.
Даниэль поднял голову.
— Крис, — облегченно выдохнул он. В этот момент Кристэриан показался ему самым прекрасным человеком в мире. А все его истории про белок-убийц и комаров-пьяниц просто образцом остроумия, которые он готов был слушать круглосуточно.
— Дай руку, — Кристэриан требовательно протягивал ладонь.
— Я… я не могу, — голос Даниэля сорвался. — Руки меня не слушают.
— Понял. Тогда держись крепче, я сам спущусь.
Кристэриан зацепился ногами за свою палку, полностью свесился вниз. Схватив Даниэля за плечи, он без усилий вытащил его из пропасти. Так, будто тот и не весил ничего.
Даниэль обессиленно упал на землю. Руки полностью онемели, и все еще судорожно сжимались в кулаки.
— Крис, как же я рад тебя видеть, — Он уткнулся Кристэриану в плечо. Голова дико кружилась, а к горлу подкатывала тошнота. Даниэль не мог поверить, что спасен.
— Все в порядке, — Кристэриан ободряюще похлопал его по спине и, взглянув на себя, добавил. — Одежду стираешь ты. Это моя единственная рубашка.
Даниэль ничего не ответил. Так и сидел, уставившись вперед. Кристэриан запрокинул голову вверх, оглядывая скользкий склон.
— Может, в твоем арсенале есть заклинание, которое поможет нам подняться?
Даниэль медленно покачал головой.
— А я надеялся, что у тебя сейчас вырастут крылья, и ты перенесешь меня к Ландре на плечах.
Даниэль моргнул и посмотрел на Кристэриана.
— Крылья? Что за бред?
— Фух, заметил, — облегченно выдохнул Кристэриан. — Значит, еще не все потеряно.
Даниэль смог лишь горько усмехнуться.
Вытащив свою палку-выручалку, Кристэриан начал восхождение. Одной рукой он поддерживал все еще плохо стоящего на ногах Даниэля, а другой поднимался наверх с помощью палки. Пару раз мокрая глина все-таки заставляла ноги соскальзывать, но утяжеленные металлом военные ботинки и сноровка сделали свое дело. Избранные выбрались.
— Лучше сразу отойти подальше, — Кристэриан тяжело выдохнул.
— Полностью согласен, — кивнул Даниэль.
Но едва они сделали несколько шагов прочь от предательского склона, дорогу им перегородил тролль.
— Отлично. Двойной улов.
Следом вышло второе чудовище.
И Кристэриан изменился в лице. Прямо-таки засиял.
— Кого я вижу! Какие тролли! — Он протянул руки и сделал шаг к ним.
Чудовища озадаченно переглянулись.
— Чего?
— Сколько мы не виделись? Мне кажется, с самого рождения? Как остальные? Все так же делают дубинки из трухлявых пней? — Еще несколько осторожных шагов и медленный поворот.
«Что он несёт?» — Даниэль раздраженно скривился. Но внезапно обнаружил, что стоит прямо за спиной Кристэриана. Максимально закрытый от троллей.
— Пни? — Заревел один из троллей. — Да он издевается!
Выбросив руку вперёд, он схватил Кристэриана за шиворот. Его ноги повисли в воздухе.
У Даниэля перехватило дыхание. Точь-в-точь, как в дневном видении.
Кристэриан дернулся всем телом, пытаясь вырваться из лап тролля.
— Прикончи этого болтуна, — посоветовал другой монстр. Его друг послушно сомкнул свои здоровенные пальца на шее Кристэриана.
— Отпусти, немедленно! — Даниэль выбросил обе руки вперёд. С ладоней сорвался мощнейший огненный шар и врезался в голову чудовища. Тролль повалился на землю, пытаясь потушить пламя. Но оно с голодным, нетерпеливым гудением охватило все его тело. Тролль заходился воем, качаясь по земле в предсмертной агонии.
Кристэриану, наконец, удалось освободиться из хватки уже полумертвого тролля. Но встать сразу не вышло. Рукав рубашки зацепился за шипованный браслет тролля. Бушующее пламя уже несколько раз лизнуло руку Кристэриану. Вот-вот, и оно перекинется на новую жертву. Кристэриан рванулся в сторону, оторвав половину рукава. С трудом освободившись, он перевел дух.
Второй тролль просто развернулся и с диким ревом убежал прочь. Догонять его у Даниэля не было ни сил, ни желания.
— Ты просто, красавчик, — прохрипел Кристэриан, все еще откашливаясь от гари.
«Да уж, красавчик еще тот».
Даниэль опустил глаза.
«Кристэриан спас меня. Вытащил из пропасти, пытался обезопасить перед троллями. И не отскочил от атаки чудовища, только потому что защищал меня. А я в это время трусливо выглядывал у него из-за спины, трясясь за собственную шкуру».
— Нет, я решительно возражаю против такой несправедливости! — Кристэриан, наконец-то, откашлялся и теперь мог говорить нормально. Чем немедленно и занялся. — Уже второй раз я встречаюсь с черными троллями.
