увёл свой караван в сторону замка. Я закрыл портал и, не теряя времени, открыл следующий — в торговый Веленир. И снова из мерцающего проёма потянулась знакомая, пёстрая вереница: усталые, но довольные селяне, пустые телеги, понурые лошади.
Наконец из портала вышел последним — стражник. Я закрыл портал и стал взглядом искать старшину каравана. И надо же — как говорится, на ловца и зверь бежит. Юрген сам уже шёл ко мне, разминувшись с последними телегами, на лице — смесь усталости и деловой сосредоточенности.
— Мастер Андрей! — он приподнял руку в приветствии. — Я очень рад вас видеть. И для вас у меня есть новости.
— Слушаю внимательно, старшина.
— По поводу агата, — Юрген понизил голос, хотя вокруг никого, кроме нас и стражников, не было. — Ювелир сказал: найти такой камень размером с яблоко можно. Но стоить он будет… — он сделал паузу, будто сам не верил в цифру. — Не меньше трёхсот золотых крон. Плюсом ещё пятьдесят — за шлифовку и полировку. Работа сложная, трудозатратная, как он выразился. Капризный камень не прощает ошибок.
Моргнул. Переспросил, надеясь, что ослышался:
— Сколько-сколько? Триста?
— Всё верно, мастер. Триста. И ещё пятьдесят за работу, — Юрген развёл руками, мол, я тут не виноват, цены такие.
Триста пятьдесят золотых крон. Я мысленно перевёл это в сумки, в камни, в бесконечные часы работы. Но внешне только кивнул, стараясь сохранить лицо.
— Понял. Это… полезная информация. Что ещё?
— Есть и не очень хорошие новости, — Юрген вздохнул. — Заготовки из яшмы, те, что вы постоянно заказываете, подорожали. На десять оболов за штуку. Ювелир сказал: спрос вырос, объёмы производства пришлось разделять между двумя мастерами. Но тот, к кому я постоянно обращаюсь, передавал: если потребность в заготовках будет держаться не меньше десяти штук за раз, он возьмёт подмастерье и сам справится. Тогда цена может упасть. Но ненамного. На пять оболов от силы.
Я слушал и прикидывал в уме, щёлкая цифрами, как костяшками счёт. Десять камней по семьдесят оболов. Семь золотых крон, если по сотне оболов за крону. Плюс сумки — ерунда, двадцать оболов за десяток.
— Я всё приобрёл, как вы и заказывали, — Юрген кивнул на увесистый мешок у своих ног. — Десять камней, десять сумок. Всё лучшего качества.
Сунул руку в бездонный карман мантии. Пальцы нащупали холодный металл, перебрали монеты. Отсчитал, не вынимая на свет, семь увесистых золотых крон, сжал в кулаке и протянул старшине.
— Это за камни, — сказал я. — Семь крон. И за сумки.
Рука снова нырнула в карман, нащупала два серебряных сикля. Я передал и их.
— Благодарствую, мастер, — Юрген быстро пересчитал, кивнул, и на его лице появилось удовлетворение. — Всё честно. Вот, держите заказ.
Он передал мне мешок.
— Спасибо, старшина. До завтра.
— До завтра, мастер. Удачной работы.
Развернулся и в сопровождении пятерых стражников, неотступно следовавших за мной, направился к замку.
Всю дорогу в голове стучало, как молот по наковальне: триста пятьдесят. Триста пятьдесят крон.
Ещё в академии мой приятель Лориэн с таким благоговением отзывался о золотых кронах. Он намекал, что мне, селянину, даже в руках не доведётся их подержать. Объяснял: за пару крон можно купить чуть ли не домик на окраине столицы. Не роскошный, конечно, но крепкий. А тут — триста. Да за такие деньжищи можно целый дворец прикупить! Или небольшое поместье.
Прикинул в уме. Даже если я буду продавать камни возвращения заморскому купцу по четыре кроны за штуку — щедрое предложение Шахрияра, — то, чтобы заработать триста пятьдесят крон, мне надо изготовить… семьдесят пять артефактов, и это только за камень. Двенадцать — за работу. А ещё надо будет договориться, чтобы кто-то увёз одну половинку камня возвращения за море. Найти доверенного человека. Заплатить ему. Рискнуть всем.
Моя задумка — сделать камень возвращения из драгоценного граната, отдать одну половинку проверенному человеку, чтобы он увёз её как можно дальше от Империи, а лучше прямо в то самое королевство Шамсахар, откуда прибыл купец, — эта задумка рассыпалась на глазах. Выходило чудовищно дорого, трудозатратно и рискованно. Почти невыполнимо.
И всё-таки, — подумал я, проходя внутренний дворик замка, — мне придётся обсудить это с Шахрияром. Открыться ему. Возможно, он что-то подскажет.
В комнате я сразу же, не снимая мантию, принялся за работу. План на сегодня был чёткий: изготовить как минимум восемь камней возвращения. Я достал глиняную плошку, деревянной ложкой щедро зачерпнул из банки клей. Развязал мешочек с серебряным порошком и сыпанул в клей целую горсть. Тщательно перемешал всё.
Затем достал трактат старого магистра Альдрика, раскрыл на нужной странице. Я ещё не полностью запомнил все необходимые руны и порядок их начертания на камне, но с каждым разом заглядывал в книгу всё реже.
Из мешочка извлёк первую заготовку. Две идеально отполированные половинки яшмы с тёмно-зелёными, почти чёрными прожилками. Склеил их капелькой чистого клея. И, затаив дыхание, принялся наносить магическую вязь.
С первым камнем я разобрался довольно быстро. Рука уверенно вела кисть, серебряная линия ложилась ровно. Разделение, очистка, вливание силы, соединение. Готово. Отложил его на край стола, взялся за второй.
К тому моменту, как в дверь постучали и вошла Милана с ужином, я заканчивал запитывать магической силой пятый камень. Влил последнюю каплю силы и отложил его к остальным.
— Ужин, мастер, — сказала служанка, ставя на свободный край стола тяжёлую глиняную миску.
Запах ударил в нос, и я понял, насколько голоден. Жаркое из мяса — крупные, томлёные куски говядины в густом, тёмном соусе, рядом с ними — россыпь притушенных овощей: морковь, лук, крупные дольки картофеля, пропитанные мясным соком.
Я с удовольствием принялся за ужин, отломил кусок свежего, хрустящего хлеба. Рядом стояла кружка с хмельным квасом.
Милана, пока я ел, бесшумно двигалась по комнате. Заменила оплывшие огарки в подсвечнике на новые, зажгла их. Тёплый свет разогнал сумерки, и комната стала уютнее.
— Спасибо, Милана, — сказал я, отправляя в рот очередной кусок невероятно мягкого мяса.
Закончив с ужином, я отодвинул пустую посуду и, не делая перерыва, приступил к продолжению работы. Служанка собрала посуду и бесшумно вышла.
Как и
