Истребитель Зоны - Игорь Строков

Если какой-нибудь сталкер, оказавшийся поблизости, узнает об этом – Антон точно не жилец.

Глава 3

Холодный ветер стих, но в воздухе повисло что-то еще более зловещее – густая, тяжелая тишина, прерываемая лишь редкими каплями дождя. Каждая из них звенела, как удар крошечного серебряного молотка, звук казался неестественно громким.

Рубин прислушался. Его раны ныли, но адреналин притуплял боль, уступая место разливающемуся жжению. Инженер сидел рядом, нервно постукивая пальцами по устройству, которое он держал в руке. Экран прибора мерцал.

– Ты слышал? – прошептал Рубин, едва шевеля губами.

Инженер вздрогнул и наклонился ближе.

– Что?

Рубин не ответил. Его взгляд был прикован к тени, шевельнувшейся за грудой обломков. Что-то большое, седое, почти сливающееся с туманом, медленно продвигалось в их сторону.

Мутант.

Почти бесшумный, с кожей, отражающей свет, как мокрый асфальт. Его тело не имело четкой формы, оно будто состояло из жидкой субстанции, способной растягиваться и сжиматься. Длинные костлявые отростки, покрытые блестящей слизью, шевелились в воздухе, ощупывая пространство.

Рубин попытался поднять пистолет, вот только рука дрожала, а пальцы отказывались сжиматься.

Инженер тоже заметил мутанта и застыл, его глаза расширились от ужаса.

– Что за хрень?

– Молчи! – прошипел Рубин. – Дай высказаться оружию.

Инженер судорожно кивнул, боясь пошевелиться лишний раз. Сталкер неудачно шевельнул левой рукой, движение отозвалось резкой болью в плече.

Тварь замерла – наверное, почуяв их.

Рубин прицелился, но мир словно поплыл перед глазами. Кровь застучала в висках, дыхание стало прерывистым. Он выстрелил.

Грохот разорвал тишину, как взрыв. Пуля пробила мутанта, но тот даже не дрогнул.

Рубин выстрелил еще раз. И еще.

Мутант взревел – звук, похожий на скрежет металла по ванной, – и рванулся вперед.

– Беги! – крикнул Рубин.

Но Инженер, вместо того чтобы послушаться, зачем-то выхватил пистолет из рук сидящего сталкера и начал палить без остановки. Списал его со счетов, получается.

– Ты что, дебил?! – заорал Рубин. – Экономь патроны!

Но Инженер не слышал. Палец ученого судорожно скакал по спусковому крючку, лицо исказилось в гримасе ужаса. Пули летели в мутанта, но лишь замедляли его. Одна из них попала в глазницу, и тварь на мгновение замерла, издав противный хлюпающий звук.

– Попал! – завопил Инженер.

– Не радуйся! Зачем ты взял мой пистолет? – Рубин попытался встать, но ноги подкосились.

Мутант рванулся вперед.

Щупальца взметнулись, как колбаски-кнуты. Одно из них ударило Инженера в грудь, опрокинув его, будто матрешку. Он вскрикнул, но тут же поднял пистолет и выстрелил еще раз. Вернее, попытался.

Обойма опустела.

– Перезаряжай! Быстро!

Рубин кинул Инженеру запасной магазин.

Тот дрожащими руками попытался его вставить, однако уронил вместе с оружием в какую-то лужу. Похоже, он даже не изучал устройство пистолета.

Тварь приближалась.

Рубин, заставив себя встать, поковылял в сторону Инженера, подняв здоровой рукой с земли какую-то ржавую арматуру. Он с размаху ударил мутанта, но тот лениво отклонился, как если бы его толкнул ветер. Щупальце обвилось вокруг ноги Рубина и дернуло. Сталкер рухнул на землю, боль пронзила тело. Конечно, ему сейчас самое то – вместе с несмышленышем сражаться с уродиной.

– Рубин! – неожиданно агрессивно рявкнул Инженер.

Тот увидел, как парень поднял камень и швырнул его в мутанта. Камень пролетел мимо, зато отвлек тварь. Она развернулась к Инженеру, хотя Рубина не отпустила.

– Проваливай, идиота кусок! – прохрипел Рубин, пополнив копилку оскорблений для новоиспеченного напарника.

Но Инженер проваливать не собирался. Вместо этого он схватил очередной камень, кинул в монстра, попав твари в голову, и грохнулся на землю.

Мутант всхрюкнул и, отбросив Рубина, ринулся на Инженера.

Сталкер увидел пистолет, валявшийся в луже. Подполз, схватил его и, не целясь, выстрелил.

Пуля попала мутанту в основание черепа.

Жаль, не в Инженера.

Тварь замерла. Ее тело задрожало, как желе, затем медленно осело, превратившись в бесформенную массу.

Тишина.

Рубин тяжело дышал, его руки тряслись. Инженер сидел на земле, широко раскрыв глаза.

– Ты убил ее, – прошептал он.

Рубин опустил пистолет.

– Ты – полный кретин.

Тот нервно рассмеялся:

– Да. Но мы живы!

Рубин хотел было ответить, но сдержался, не стал пачкать рот оскорблениями. Он закрыл глаза, чувствуя, как снова наваливается усталость.

Но Инженер не дал отдохнуть.

– Рубин, – его голос дрожал. – Она еще шевелится.

Сталкер резко открыл глаза.

Мутант лежал неподвижно, а вот его тело медленно пульсировало, будто что-то копошилось внутри.

– Агония, – пробормотал Рубин. – Не обращай внимания.

Инженер схватился за голову:

– Что делать? Я ничего не понимаю в устройстве Зоны!

Рубин медленно поднялся.

– Книжки почитай. Поумнеешь. Или за дерево спрячься. Их тут полно.

Мутант вдруг вскочил.

Слизь на его поверхности загустела, образуя очередные щупальца, более толстые, с квадратными наростами на концах.

– Она эволюционирует, что ли? – прошептал Инженер, отступая.

Зона научила Рубина: мутанты, которые дохнут дольше обычного, умеют испортить жизнь.

– Ты что, веришь в эволюцию? – серьезно спросил он, еще больше сбив с толку Инженера. Затем попытался выстрелить, но пистолет дал осечку, встав на затворную задержку.

Инженер ошарашенно посмотрел на Рубина, затем на мутанта.

– Задолбала! – в исступлении закричал научник, подняв арматуру.

Щупальце метнулось к Рубину. Он едва увернулся, но второе уже обвило его ногу. Боль, как от удара током, пронзила тело. Что сегодня за день-то такой!

Инженер замахнулся трубой и ударил. Глухой хлопок. Щупальце отпрянуло. Мутант пронзительно завизжал. Инженер, задыхаясь, размахивал трубой, отгоняя щупальца от Рубина, потом яростно лупил бесформенное желе, пока не забрызгался весь с ног до головы. Затем, тяжело дыша, отбросил арматуру и сел на землю.

После схватки с тварью в воздухе повисло тяжелое молчание. Рубин лег, стараясь не обращать внимания на пульсирующую боль в ранах. Инженер дрожащими руками проверял свое устройство – экран треснул.

– Ты хоть знаешь, как перезаряжать пистолет? – хрипло спросил сталкер, наблюдая, как парень тщетно тычет в сенсор.

– В теории, – пробормотал Инженер. – В учебниках читал.

– Учебники, – фыркнул Рубин, вытирая пот со лба.

Казалось, Зона притихла. Только где-то вдалеке капала вода, а ветер шевелил обрывки жестянок с потертыми надписями.

Рубин с трудом поднялся, опираясь на стену.

– Пора двигаться.

– Куда? – Инженер тревожно посмотрел на него.

– Туда, – огрызнулся сталкер.

Хромая, даже не обсудив толком план, они двинулись вперед сквозь Зону, которая на мгновение отпустила их.

Зачем? Куда? Значения сейчас не имело. Рубин шел первым, прижимая ладонь к ране на боку, но боль уже стала привычной – словно фоновый шум, который можно игнорировать. Инженер плелся следом, то и дело спотыкаясь. Его дыхание было частым, неровным.

– Ты как там, Инжир? – бросил Рубин через плечо, не оборачиваясь.

– Нормально, –