манекену и по совету гвардейца принял простую, боевую стойку, за что получил от стражника одобрительный кивок.
Диагональный удар не был ни быстрым, ни особенно сильным. Но лезвие прошло сквозь каменную фигуру, как горячий нож сквозь масло, почти без сопротивления. Только благодаря устойчивой стойке Сэм, не ожидавший такого эффекта, не полетел вперёд по инерции. Верхняя часть статуи плавно съехала и с глухим стуком рухнула на пол, обнажив идеально гладкий, будто отполированный срез.
Сэм замер, переводя удивлённый взгляд то на меч, то на чистую линию разреза на оставшейся половинке манекена. Увидев подобное зрелище толпа сразу начала прибывать к столь экзотическому варианту оружия. Покинув толпу Сэм и Томас переглянулись.
— Вот тебе и великий клан.
— А как это вообще, а почему стража с таким не ходит.
— А вот это очень правильный вопрос, мой друг.
***
Девчонки, так же, как и парни, бродили по замку, разглядывая местные красоты. Их внимание привлекли макеты, похожие на те, что были у Вилда, но с фундаментальным отличием. Здесь не было полей сражений — вместо этого были выстроены в ряд замки, которые постепенно, от макета к макету, обрастали стенами, башнями, кварталами и превращались в настоящие, огромные города. Тут была развернута целая инструкция по строительству.
К группе подошла молодая, аккуратно одетая служанка и вежливо поклонилась.
— Дамы, желаете послушать, как можно развить из одной крепости целый процветающий город?
Девушки переглянулись. Юта, заворожённая видом миниатюрных башенок, активно закивала.
— Этот вариант, — служанка указала на первый, самый аскетичный макет грубой каменной постройки, — называется «Твердыня». Именно такие форпосты закладывались Империей при освоении новых земель. На этапе основания здесь можно разместить гарнизон до сотни гвардейцев и стратегический запас припасов.
Она плавно переместилась к следующему макету, где к основной башне уже пристроились казармы, конюшни и высокая стена.
— Это расширенная версия — «Опорная крепость». На этой стадии появляется возможность содержать постоянную конницу, организовывать кузнечное и оружейное дело прямо на территории.
Девушки, а к ним постепенно присоединились и другие любопытные гости, шли за служанкой, слушая её размеренный, отрепетированный рассказ. Она говорила о системах водоснабжения, размещении рынков, планировке ремесленных кварталов. Это была пошаговая, логичная и невероятно соблазнительная инструкция к будущему величию. У многих в глазах загорался тот самый огонёк — огонёк не приключения, а обустройства, стабильности, поступательного роста.
Но тут в повествование влез Дьюик, маг земли из их компании, со своим практичным и неуместным вопросом:
— Это всё, конечно, здорово… А устанавливать это нужно будет самостоятельно, или ваши маги могут сразу поставить готовую крепость, а нам нужно будет только её ремонтировать и достраивать?
Услышав такое, служанка сбилась с мысли. Она явно не была готова к вопросам о физической реализации этих грандиозных планов. Она заморгала, ошарашено хлопая ресницами.
— Ну, э-э… — засмущался и сам Дьюик, видя её реакцию. — Просто этот замок… он же огромный. Я не уверен, что смогу возвести такой быстро и в одиночку.
Служанка, понимая, что подобные технические вопросы выходят за рамки её полномочий и тщательно подготовленной речи, быстро взяла себя в руки, натянув профессиональную улыбку.
— С такими конкретными вопросами вам лучше обратиться непосредственно к его светлости Гектору или к нашему распорядителю по строительству. Моя задача — ознакомить вас с вариантами развития поселения из крепости.
Видя, что Дьюик уже открывает рот для следующего, ещё более каверзного вопроса, Юта и Лора дружно зашикали на своего нерадивого компаньона.
— Чего вы?! — прошептал им в ответ Дьюик, отводя их в сторону. — Вы хоть понимаете, что эту «Твердыню» даже Ханна сейчас не осилит возвести за месяц? А с моими-то силами… так вообще можно даже не начинать. И не надо на меня так смотреть! Я знаю свои границы. Вот это, — он кивнул на макет, — я в одиночку не сделаю.
— Ты не будешь один, — попыталась его успокоить Юта. — К нам ещё присоединятся люди. У нас всё получится. Не «Твердыню», так что-нибудь попроще построишь. Сэм наверняка что-нибудь придумает.
— Ладно, — вздохнул Дьюик, понизив голос. — Просто этот конкретный план… он нам не подходит. Это для больших кланов с армией геомантов.
Большинство магов камня в их маленькой группе, услышав спор, стали согласно кивать, поддерживая своего практичного коллегу.
***
В это же время в одном из дальних кабинетов замка шли свои переговоры.
— Мы полностью заинтересованы в вашем успехе, потому и поддержка будет весьма значительной, — говорил Гектор, стараясь, чтобы голос звучал ровно и убедительно. — Сейчас мы готовы платить вам по золотому в месяц, проводить тренировки на нашей территории и решать любые административные вопросы, пока вы находитесь под нашей опекой.
— Насчёт одного золотого не согласен, — твёрдо парировал маг огня Бран, глава небольшой, но перспективной группы. — В прошлом году клан Санчес выплачивал своим магам по десять золотых в месяц.
Бровь Гектора дёрнулась — уже который раз за вечер. Он сдержал раздражённый вздох и, коротко усмехнувшись, потянулся к бокалу с вином. Нужно было выиграть секунду, чтобы успокоиться.
— Понимаю, десять, безусловно, звучит солиднее одного, — начал он, делая небольшой глоток. — Но не все так просто, Санчесы ограничивали своих людей. Наверняка брали всех в слуги, с тотальным контролем?
— Нет, — без колебаний ответил Бран. — Обычный найм. С тренировками, боевыми выплаками и свободой действий вне заданий.
Бровь Гектора дёрнулась снова. Он откинулся в кресле, будто отшатнувшись от прямого взгляда собеседника.
— Слушай, Бран. Вижу, ты хорошо подготовился. Потому скажу как есть: кланы не будут платить по десять золотых новичкам. — Он поднял руку, пресекая готовящееся возражение. — Да, Санчесы это сделали. Потому что были первыми. И Вилд сейчас существует во многом благодаря той же причине — он был первым, кто показал иной путь. Он стал… символом перемен. Ты понимаешь, о чём я?
Геомант наклонился вперёд, не отводя глаз.
— Но вы-то уже не первые. — Продолжил он. — Один золотой, конечно, не десять, но и не так уж мало. Ты сейчас живёшь в общежитии, а с нами сможешь снять добротный дом, нанять прислугу. И не забывай: у тебя не полная группа,
