«Боже, что я делаю?» — мысленно повторяла она, примеряя третью блузку. Знакомить его со своими подругами — это казалось таким... официальным. Таким серьезным шагом в их отношениях, которые до сих пор существовали в каком-то сюрреалистичном вакууме между Миланом и ее квартирой.
Дверной звонок заставил ее вздрогнуть. Сердце бешено заколотилось — он пришел раньше? Но нет, за дверью стояла Даша с огромной миской салата и характерной хитрой улыбкой.
— Ну что, готова к представлению? — вошла она, оглядывая прибранную квартиру. — О, ты даже пыль протерла! Это серьезно.
— Заткнись, — проворчала Алиса, помогая ей с продуктами. — Я просто нервничаю.
— Еще бы, — Даша поставила салат на стол. — Ты знакомишь своего олигарха с нами, простыми смертными. Интересно, он в смокинге приедет?
— Он не «мой олигарх», — возразила Алиса, но без особой уверенности.
В течение следующих пятнадцати минут подтянулись остальные — Катя, дизайнер интерьеров, и Маша, учительница младших классов. Когда дверной звонок прозвучал снова, в квартире воцарилась мгновенная тишина.
Алиса глубоко вздохнула и открыла дверь. Марк стоял на пороге в темных джинсах и простом свитере — тот самый образ, который так шел ему вчера. В руках он держал бутылку вина и небольшую коробку пирожных.
— Привет, — улыбнулся он, и его взгляд скользнул за ее плечо к трем парам любопытных глаз.
— Привет, — она отступила, пропуская его. — Проходи.
Знакомство прошло немного скованно. Даша, Катя и Маша старались вести себя естественно, но Алиса видела — они изучали его. Изучали пристально.
Все изменилось, когда сели за стол.
— Итак, Марк, — начала Даша, накладывая себе салат. — Алиса рассказывает о тебе так скупо, что приходится выпытывать информацию по крупицам. Чем же ты покорил нашу девочку? Кроме, конечно, своих денег.
Алиса почувствовала, как замирает. Но Марк лишь улыбнулся.
— Если бы я знал, — ответил он искренне. — Думаю, своим неумением вовремя заткнуться.
Даша фыркнула.
— Ну, это ты точно попал в точку. Наша Алиса обожает, когда с ней спорят. Большинство мужчин либо боятся ее острого языка, либо пытаются его обуздать.
— А я просто люблю слушать, как она говорит, — сказал Марк, и его взгляд встретился с взглядом Алисы. — Даже когда она разносит в пух и прах мои бизнес-стратегии.
Разговор постепенно наладился. Марк оказался прекрасным собеседником — он слушал больше, чем говорил, задавал умные вопросы и, что самое удивительное, совершенно не пытался произвести впечатление. Когда Катя заговорила о проблемах в дизайне маленьких квартир, он внимательно слушал и дал пару практических советов. Когда Маша рассказала о трудностях с финансированием в школе, он не стал предлагать денег, а спросил о возможных системных решениях.
— Знаешь, Марк, — сказала Даша, подливая ему вина, — Алиса нам рассказывала, как ты пытался поразить ее дорогими подарками. Часы там, цветы... А она тебя старыми книгами соблазняла. Забавный у вас роман получается.
Марк улыбнулся, но в его глазах мелькнула искорка.
— Знаете, Даша, за свою жизнь я получил много дорогих подарков. Но тот старый томик Петрарки, что Алиса упомянула... — он посмотрел на Алису, — он стоит больше, чем все мои часы вместе взятые. Потому что он был подарен с пониманием того, кто я есть. А это — дороже любого богатства.
В комнате наступила тишина. Даша смотрела на него с новым уважением.
— Окей, — сказала она наконец. — Ты прошел первый уровень.
После ужина, когда они пили чай с пирожными, разговор стал еще более непринужденным. Марк рассказывал забавные истории из своей деловой практики, слегка подшучивая над собой.
Алиса с удивлением слушала, как он легко вписался в их компанию. Когда гости стали собираться домой, Даша отвела Алису в сторону.
— Ну что ж, — прошептала она, — приходится признать — он классный. Настоящий. И, кажется, он от тебя без ума.
— Ты действительно так думаешь? — тихо спросила Алиса.
— Дорогая, — улыбнулась Даша, — мужчина, который может выдержать общение с твоими подругами и при этом не пытаться произвести впечатление своими деньгами... Да он либо святой, либо действительно влюблен. А поскольку святых в природе не существует...
Когда дверь закрылась за последней гостьей, в квартире воцарилась тишина. Марк стоял у окна, глядя на ночной город.
— Ну что? — спросила Алиса, подходя к нему. — Выжил?
Он повернулся к ней, и в его глазах светилась усталость, но и удовлетворение.
— Твои подруги... они замечательные. Настоящие. Как и ты.
— Даша сказала, что ты прошел испытание, — улыбнулась Алиса.
— А что было бы, если бы я его не прошел? — поинтересовался он.
— О, — она сделала серьезное лицо. — У нас есть специальный ритуал. С участием чучела олигарха и костра из глянцевых журналов Forbes.
Он рассмеялся и обнял ее.
— Тогда я очень рад, что избежал этой участи. Хотя... — он сделал паузу, — твоя подруга Даша все же немного напугала меня.
— Она умеет, — Алиса прижалась к нему. — Спасибо, что пришел. И что был... собой.
— С тобой другого не получается, — прошептал он. — Ты не даешь.
Глава 25. Появление соперницы
Неделя после знакомства с подругами пролетела в странном ритме. Именно во время одного из вечерних звонков Марк неожиданно замолчал.
— Слушай, — сказал он после паузы, — в субботу вечером у меня благотворительный аукцион в отеле «Корнелия». Я хотел спросить... не составишь мне компанию?
Алиса замерла с кружкой чая в руке. Благотворительный аукцион. Отель «Корнелия». Это был его мир — мир, который она до сих пор видела только со стороны.
— Я... — она запнулась. — Марк, ты уверен? Я имею в виду, у тебя там наверняка будут все эти... твои люди.
— Именно поэтому я и хочу, чтобы ты была рядом, — его голос прозвучал мягко, но настойчиво. — Пожалуйста.
Субботний вечер застал Алису перед зеркалом в строгом черном платье. Когда она вышла из такси у входа в отель «Корнелия», Марк уже ждал ее. В темном костюме он снова был тем самым Марком Орловым — уверенным, немного отстраненным. Но когда он увидел ее, его лицо озарила улыбка.
— Ты потрясающе выглядишь, — сказал он, целуя ее в щеку.
Зал отеля был залит мягким светом. Алиса чувствовала себя так, будто попала на съемки фильма, где не знала своей роли.
Первые полчаса прошли относительно спокойно. Но затем в зале появилась она.
Каролина Воронцова — женщина в платье цвета золота, которое облегало ее идеальную фигуру. Дочь нефтяного магната, известная светская львица, которая не скрывала своего интереса к Марку. Алиса знала о ней из случайных упоминаний в деловых разговорах.
Каролина двигалась по залу, как королева, но ее путь явно лежал к ним. Алиса почувствовала, как рука Марка непроизвольно сжала ее локоть.
— Марк, дорогой, — голос Каролины был сладким, как сироп. — Как я рада тебя видеть.
— Каролина, — кивнул он сдержанно.
Ее взгляд скользнул по Алисе с ног до головы, оценивающе, пренебрежительно. Затем она демонстративно повернулась к Марку, положив руку ему на плечо в интимном жесте.
— Марк, мне нужно обсудить с тобой тот проект, — сказала она, проводя пальцами по лацкану его пиджака. — Ты ведь не забыл о нашем разговоре?
Алиса почувствовала, как что-то холодное сжалось у нее внутри. Каролина стояла слишком близко к Марку, ее поза была полна претензии на собственность.
— Мы можем обсудить это в понедельник, Каролина, — ответил Марк, но женщина уже подняла руку и нежно провела пальцами по его щеке.
— Ты всегда так занят, — надула она губки, игнорируя присутствие Алисы. — Помнишь, как мы обсуждали те инвестиции...
— И что за простенькое платье у твоей девицы? Она купила его на распродаже? — сказала Каролина пренебрежительно и оценивающе, посмотрев на Алису.
Алиса видела, как напряглись мышцы на лице Марка, но прежде чем он успел что-то сказать, она сама сделала шаг вперед.
