а черный цвет замещала штриховка синей пастой — но вся карта была собрана из таких пиктограмм, выполненных с упрямой тщательностью кем-то напрочь лишенным таланта к рисованию. Зато прежний владелец явно был одарен иначе: примечал полезные ориентиры, умел соблюдать масштаб и не стеснялся дополнять карту дельными примечаниями.
Обрывок куртки с картой нашелся в яме под расщепленным надвое стволом высоченного дерева — мутировавшей сосны с перекрученными ветвями — в двух часах от выхода из четвертого радиального коридора. Дерево на карте тоже было — отмеченное примечанием «безопасное место». Примечание я вычеркнул.
Яма, впрочем, давненько пустовала — точнее, гнездовье в ней, собранное из людской одежды, шкур и ветвей. Вход зарос травой, вещи внутри растащили в стороны и погрызли мелкие зверьки — а через норки, прорытые ими, внутрь натекло немало воды, превратив все, что там осталось, в комковатый плесневелый ком.
Я бы, в общем-то, туда и не сунулся, если бы не видимая талантом пульсация темно-алым ценной вещи, зарытой среди хлама. В итоге, соблазнившись, выгреб все подвернувшейся под руки сухой веткой, начал перебирать находки — и вот, наткнулся на бумагу, бережно запакованную в пакет и пластиковый файл. Чуть пожеванную вместе с курткой, но без следов влаги.
Темно-алое тоже нашел — невзрачный камешек с насечками, слишком высокого уровня, чтобы мой талант его опознал. Его я, не трогая руками, переложил в одну из стеклянных баночек с набитой внутри ватой, а ту убрал в нашитую в подкладке куртки петличку. В городе находку опознают и назначат ей цену. Или не опознают и не назначат — тогда только через аукцион.
Уже штук семь находок так «зависло» с прошлых выходов — и вроде ценное, и толку от него никакого. Потому что аукцион, когда в город съедутся высокоуровневые оценщики — раз в месяц. Свои высокоуровневые в Новом городе тоже есть, но они ломят такой ценник, что проще заплатить фиксированный аукционный взнос и подождать.
Нет, если деньги нужны прямо сейчас — то можно согласиться отдать долю от оценки. Тем более, оценщики вещицу тут же и предложат выкупить — с этого и живут. Понятно, что дадут сильно меньше, чем можно взять с аукциона, но если цель — прокутить деньги и снова уйти в поиск, веря в свою удачу, то вариант рабочий. Многие так и существуют. А вот если хочется жить нормально, то даже с такими находками невольно учишься экономить каждый доллар. Потому что деньги в Новом городе улетают так, словно топишь ими костер…
Достав карандашик, я прижал карту к ветке и, стараясь не проколоть лист бумаги, вывел карандашиком изображение мутировавшего дуба недалеко от черно-белой стены и сделал примечание: «удобн. вет, м. ждать долго. Не съедят».
Перегнулся чуть вниз — и посмотрел с высоты футов эдак в сорок. Словно с крыши пятиэтажного дома, в общем.
Надеюсь, и в самом деле «не съедят».
Крупное создание с шестью паучьими лапами, сидевшее у разлапистых корней уже добрый час, уходить никуда не собиралось.
Размерами три на полтора фута и высотой еще в фут, покрытое серыми чешуйками внахлест, оно было лишено головы и глаз — но внимательно следило с земли, подрагивая сочленениями лап от каждого моего движения.
Славно, что вверх лезть оно больше не пробовало — шипы твари, которыми оно пыталось цепляться за ствол лесного гиганта, пробивали кору, и выходящий из отверстий сок обжигал ей конечности.
Одно плохо — надеяться на то, что ей надоест, она проголодается или изберет другую цель — не приходилось.
Потому как приперлось она по моим следам и было, в общем-то, отчасти в своем праве, пытаясь до меня добраться — в моем рюкзаке, зацепленном на ветку чуть выше моей, лежала ее собственность. Вернее, даже не собственность — а, можно сказать, вся ее семья. Целая кладка невзрачных серых яиц, от которых разило глубоким черным цветом — будто бы выжигающим все остальные цвета, видимые талантом, рядом с ней и в радиусе пяти шагов.
Честно говоря, прихватил я эту кладку, полагая бесхозной — в этой части Леса смерти твари жрали друг друга с завидным постоянством. Никого рядом не было, кладка лежала себе среди здоровенных объеденных костей — которые тоже сияли интригующе, если смотреть талантом, но утащить бы я их не смог. А тут — такая затейливая штука, пожирающее все сияние рядом. Явно ценная.
Кости вокруг были посчитаны мною следами недавно разыгравшейся драмы — нет больше вашей мамки, и больше никто не обогреет кладку своим теплом, никто не дождется детенышей, а значит, те непременно бесславно сгинут, если их не продать до этого.
Выращивать и давать им вылупиться я не собирался — я же не псих — но цена свежих будет явно выше, чем сгнивших или разбитых. Так что, обернув кладку кофтой, запихнул ее в рюкзак и побрел по своим делам. А именно — к интригующей отметке на карте.
Тварюга, припершаяся за мной, требовала потомство вернуть.
Спутать ее с обычным желающим пожрать за мой счет не получилось бы даже близко — потому что вышедшее к моему дереву создание обладало точно такой же особенностью уничтожать все цвета и свечения талантов вокруг себя.
А еще тварь была слишком упряма, чтобы тратить столько времени и сил ради такой сомнительной по калориям добычи как я. Тут явно было что-то личное.
Нет, я бы отдал кладку — в самом деле. Я ж не жадный. Мне бы гарантии, что я ей — потомство, а она мне — спокойно идти по своим делам, и никаких проблем.
Но была чуйка, что паучиха захочет компенсацию. Например, ценным и питательным мясом, таскаемым мною на своих костях. Вместе с костями, мозгом и всем прочим. Да, в килограммах для нее немного — но в качестве десерта, чтобы заесть стресс…
Уж больно яростно тварь напрыгивала на дерево — и то стонало по-лисьи, то шипело по-тигриному, вытягивая тело. То вновь садилось на задние конечности и прыгало вверх футов на пятнадцать, цепляя когтями ствол и срываясь из-за ожогов вниз.
Мне-то проще — Хтонь сформировала крюки-зацепы на ноги, как у электриков, забирающихся по столбам, и я несколько часов назад поднялся, чтобы оглядеться, не повреждая кору. Сверху же Хтонь меня придерживала за ветку, не давая свалиться — так что я даже спать бы тут смог. А исходя из запасов в рюкзаке — то с комфортом провел бы тут дня три. И — я посмотрел на источающий черный цвет рюкзак
