находились казармы младших офицеров императорской дворцовой стражи. Там он увидел мальчика своего возраста, оттачивавшего мастерство владения копьем и мечом. Принц с восхищением наблюдал за тренировкой, пока его не обнаружил измученный слуга-евнух, отчаянно бегавший по всему дворцу. С сожалением вернувшись к занятиям, принц поручил евнуху выяснить, кто этот способный мальчик. Позже ему сообщили, что это был Синий тигр, сын офицера, и что он уже был знаменит благодаря успехам в боевых искусствах.
На следующий день рождения принца, когда ему было позволено предстать перед отцом, император спросил, какой подарок он хотел бы получить. Мальчик попросил позволения завести товарища, назвав именно Синего тигра. В покоях императорской семьи разрешалось находиться только дворцовым служанкам и евнухам, но император сделал исключение: он дал возможность принцу после уроков посещать внутренний караул, чтобы проводить время с сыном офицера. Они сразу же подружились и вскоре стали неразлучными.
Спустя годы двое сводных братьев принца умерли, а третий тяжело заболел – возникла большая вероятность того, что именно обделенный вниманием юноша взойдет на императорский трон[4]. Эта перспектива повергла его в такое беспокойство, что он полностью потерял аппетит и почти не мог спать по ночам. Синий тигр, опасаясь за здоровье друга, попытался его утешить, предложив поклясться в братстве: в будущем, что бы ни случилось, они всегда могут рассчитывать друг на друга. Они дали клятву, и это заметно успокоило юного принца.
Когда принц стал четырнадцатым императором Лучезарной династии, он ясно понимал, что самой серьезной проблемой, стоявшей перед ним, выступает раскол среди придворных чиновников. Во второй половине правления его отца кризис достиг такой остроты, что работа правительства фактически остановилась. Все ведущие фракции стремились привлечь нового правителя на свою сторону, и император понял, что это дает ему возможность укрепить власть. Он вызвал лидеров фракции Западных врат[5] – одной из двух самых влиятельных групп – и предложил немедленно подписать их законодательные инициативы, если они поддержат его решение назначить Синего тигра на две высшие военные должности. Сделка была заключена, и чиновники из фракции Западных врат воспользовались благосклонностью императора, чтобы устроить повсеместную зачистку из правительства главных соперников – фракции Павильона у реки[6]. Это открыло путь к стремительному возвышению Синего тигра в военной сфере.
Ко всеобщему изумлению и облегчению, император не ошибся, назначив друга на высокие должности. В первые годы правления Пламенной преданности империя столкнулась с тремя серьезными военными конфликтами. Первый – восстание двоюродного брата императора, командовавшего значительной частной армией и пользовавшегося большой поддержкой на юго-западе страны[7]. Второй – вторжение варваров Золотой стрелы с северо-востока. И третий – набег пиратов с островов Солнцерожденных на южное побережье[8]. В каждом из этих случаев Синий тигр возглавил императорскую армию и одержал решительную победу. Армия мятежника была полностью уничтожена, а лидер в цепях доставлен в Дитя Дракона и казнен. Северные варвары, известные особой свирепостью, но слабой самоорганизацией, были обманом разделены на отряды и уничтожены, выжившие отступили на свои земли. А пиратские корабли с островов Солнцерожденных были уничтожены в ходе внезапной морской атаки: врага загнали в болото и перебили при попытке бегства. Стало очевидно, что Синий тигр – один из самых выдающихся полководцев в истории Поднебесной. Он был осыпан заслуженными почестями, а слава о нем распространилась далеко за пределы империи. Император также удостоился похвалы за мудрость, проявленную в назначении такого талантливого человека на должность, которая позволяла использовать его умения на благо державы.
Успехи генерала Сининего тигра сделали возможным для императора Пламенная преданность полностью сосредоточиться на делах двора, которыми он управлял не только эффективно, но и безжалостно, когда того требовала ситуация. Благодаря первоначальной поддержке, которую он оказал фракции Западных врат, чиновники добились для себя полного господства, устранив или запугав соперников. Император выждал, пока сановники не уверились в своей власти и не стали считать государя податливым и легко поддающимся их контролю, и тайно сговорился с другими фракциями, чтобы их свергнуть. Когда один из главных лидеров фракции Западных врат оказался замешан в вопиющем коррупционном деле, настолько скандальном, что его было невозможно замять, император понял, что пришло время действовать.
В течение трех дней сверх ареста провинившегося чиновника император выдвинул одно за другим обвинения в коррупции и злоупотреблении властью против всех высокопоставленных представителей фракции Западных врат. Их допрашивали под пытками, в результате все дали признательные показания, поскольку большинство занимающих высокие посты чиновников регулярно прибегали к использованию связей и манипулированию законами для собственного обогащения. Незамедлительно последовала череда увольнений, ссылок и даже казней. После того как Пламенная преданность уничтожил фракцию практически за одну ночь, он выдвинул на первый план следующую по влиянию группу – фракцию Почтенной учености. Император также помиловал и восстановил в должностях многих чиновников из фракции Павильона у реки и назначил на важные посты представителей меньших группировок, тем самым заручившись поддержкой сразу нескольких групп, а не одной, как было ранее. Установив подобное разнообразие во властной вертикали, император выпустил строгое предупреждение всем фракциям не пытаться занимать доминирующее положение при дворе, иначе их постигнет участь Павильона у реки и Западных врат. Лидеры фракции Почтенной учености, поняв стратегию императора, а также ее преимущества и недостатки, упрочили позиции, возглавив группу лоялистов, поддерживавшую волю правителя. В стране на время установились мир и процветание: внешние угрозы были устранены благодаря выдающемуся руководству генерала Синего тигра, внутренние конфликты при дворе были решены императором Пламенная преданность.
Проблемы начались во второй половине правления императора, после смерти от болезни его супруги, так и не родившей правителю наследника. Их брак был поспешно устроен вскоре после восшествия императора на трон, и в первые годы правления император был настолько поглощен государственными делами, что почти не имел возможности узнать императрицу поближе. После относительно краткого траура было объявлено, что государь выберет себе новую супругу.
Многие были шокированы, когда стало известно, на кого пал выбор императора: молодую женщину из дворцовой труппы артистов. Она была известна при дворе как выдающаяся исполнительница музыки на флейте и цитре. Существовали противоречивые слухи о ее происхождении. Одни утверждали, что вопреки низкому статусу профессии девушка была представительницей уважаемой семьи и ее отец занимал должность среднего ранга в министерстве налогов. По одной из версий, она оказалась в труппе после того, как ее семья лишилась положения: отец якобы был членом фракции Павильона у реки, изгнанной из правительства людьми Западных врат. По другой версии, она была известной куртизанкой до того, как за музыкальные таланты ее взяли в дворцовую труппу
