того, чтобы немного полежать.
– Никто и не заподозрит, как я тебя изнурил, – добавил Фредди. – Ты блистательная комедиантка. Правда, Делли, мне кажется, ты не понимаешь, что зрители покатываются от смеха только благодаря тебе. То ты танцуешь как перышко, то сражаешь их наповал своим комедийным талантом.
Я покраснела, ощущая эти слова всем телом, до натертых пальцев ног.
– Да ладно тебе, Фредди. – Я взглянула на остальных артистов, они согласно кивали. Дыхание мое пресеклось, грудь вздымалась.
– Не тушуйся, сестричка; ты совершенно неподражаема, хотя тебе и пытаются подражать. Но это невозможно. Сомневаюсь, что кто-то способен с тобой сравниться.
В глазах у меня защипало, и я бросилась Фредди в объятия – а он так меня облапил, что у меня затрещал позвоночник.
– Прекрати; мне больно.
Фредди рассмеялся, потом постучал меня пальцем по кончику носа.
– Не могу, не хочу.
Тут чары развеялись, и все заговорили хором. Я отошла к танцовщицам в гримерку, вытащила шпильки, которыми крепился огромный бант, заколола выбившиеся завитки волос, заново накрасила губы. Надела новое платье – мама купила мне его в Париже, светло-голубой шелк легко овевал кожу; потом застегнула на шее двойную нитку жемчуга.
Я подзадержалась, снимая чулки и туфли, – в ожидании, что все-таки появится Уильям, в надежде, что он все-таки пришел на спектакль, пусть я и знала, что нет. В конце концов я вынуждена была себе признаться – в очередной раз, – что человек, за которого я согласилась выйти замуж, настоящий мерзавец. Нужно набраться храбрости и дать ему пинка. Вот только проще сказать, чем сделать.
Какая-то суматоха у задней двери, у меня вновь затеплилась надежда.
Я обернулась с лучезарной улыбкой – вот сейчас мой жених наконец-то докажет всем и вся, что ему не наплевать на мою карьеру, – но увидела, что в двери входит в полном составе королевская свита. Сердце екнуло.
– Ваше высочество, – выдохнула я, а принц Уэльский – Дэвид – одарил нас всех улыбкой. У меня затеплилась надежда, что он включит нас в свой круг для третьей своей поездки по Европе. В прошлый наш приезд в Англию мы с принцем флиртовали безудержно, хотя оба и сошлись на том, что возобновлять романтические отношения не стоит. Меня тревожило, что я ему прискучила. И вот он здесь.
– Ты прямо услада для взора. – Дэвид взял мою руку, коснулся губами костяшек пальцев.
– А вы – блистательный луч света для нас, простолюдинов, – пошутила я, очень жалея, что не могу его обнять.
Дэвид представил меня некоторым своим друзьям, но взгляд мой все задерживался на одном из них: светлые волосы аккуратно уложены, взгляд голубых глаз задумчивый. Внешне он был очень похож на принца, возможно, какой-то двоюродный. Незнакомец посмотрел на меня со смущенной улыбкой, глаза весело поблескивали за стеклами очков.
– Позволь представить тебе лорда Чарльза Кавендиша. – Дэвид махнул рукой, подзывая симпатичного незнакомца поближе.
– Я польщена, милорд.
Взгляд его меня заворожил. Он обхватил мои безвольные пальцы большой теплой ладонью – по руке внезапно пробежала искра.
– Зовите меня Кавендиш. И я польщен, мисс Астер. – Он тоже склонился к моей руке, коснулся губами воздуха над моей ладонью, а я, к стыду своему, пожалела, что соприкосновения так и не произошло.
– Ладно. – Я откашлялась, грудь распирали какие-то незваные чувства. Я помолвлена. Впрочем, кто ж об этом знает – жениха-то тут нет. – Тогда Адель.
– Вы сегодня были блистательны, Адель. – Взгляд Кавендиша скользнул по моему лицу и волосам – у меня занялось дыхание.
– Надеемся, что вы к нам присоединитесь. – Принц тут же развеял чары, обратившись сразу и ко мне, и к Фредди.
Отказа не предполагалось. Особам королевской крови не говорят «нет». А кроме того, меня до жути заинтриговал этот Кавендиш. Как так вышло, что мы раньше не были знакомы?
Тем не менее я бросила взгляд на Фредди, он незаметно кивнул.
– Разумеется. Правда, к полуночи нам нужно будет вернуться в отель.
– Мама, полагаю, ты тоже захочешь к нам присоединиться, – сказала я. Раньше такого не бывало, если речь шла о поздних ужинах и поездках в клуб. Но я знала, что сегодня мне без нее не обойтись: иначе я буду слишком откровенно флиртовать с мужчиной, чей взгляд будто притягивал к себе мой взгляд. По груди разлилась горячая вспышка.
– Нет, ступайте сами, дружочки, – ответила мама. – Я очень устала, а завтра у меня ранний завтрак.
– Ты уверена? – уточнила я.
Мама склонила голову набок, будто пытаясь прочитать мои мысли, потому что они явно были не такими, как обычно.
– Да, милочка. – Она улыбнулась, крепко сжала мои пальцы. – Счастливо поразвлекаться.
И тут я поняла ход ее мысли. Уильяма она терпеть не могла, а тут появился шанс, что я пофлиртую с принцем и его спутниками, и мама не хотела его упускать. В желудке у меня заурчало от смеси вины и раздражения.
– Ну ладно. – Я стала оглядывать комнату в поисках Вайолет. Если она пойдет с нами, а вечеринка затянется, будет у меня предлог удалиться.
Потребность в присмотре была одним из главных моих недостатков. Но я ничего не могла с этим поделать. Начав развлекаться, я теряла всякое желание прекращать. В конце концов, была же я Плюшкой-Веселушкой.
Вайолет стремительно подбежала, улыбаясь, и я тут же взяла ее под руку – Фредди же отошел к мужчинам, расспросить, кто их любимые галантерейщики.
– Ты отлично сегодня выступила. – На миловидном личике Вайолет показалась мягкая улыбка. Хотя она и была моей дублершей, но когда Аронс узнал, что она снова в труппе, он потребовал, чтобы она танцевала и в кордебалете, потому что считал ее лучшей танцовщицей из всех, кроме меня. Я все гадала, почему Вайолет согласилась выступать в «Кафе де Пари», а не попробовала себя в больших спектаклях. Но расспрашивать было как-то навязчиво, а сама она не давала никаких ответов.
– Ты тоже, Ви.
– Как здорово опять с вами работать. – В голосе слышалась тоска, намекавшая, что она раскрыла нам далеко не все свои секреты. Все-таки имелась какая-то тайная причина, по которой она так долго меня избегала. Когда созреет, чтобы рассказать, я буду слушать ее во все уши.
– А нам с тобой. – Я наклонилась поближе, решив ее поддразнить: – А эти купальные костюмы – с ума сойти! Мне кажется, у нескольких пожилых зрительниц случился припадок.
Вайолет усмехнулась.
– Я все ждала, что в театр ворвется полиция нравов и заставит нас во что-нибудь завернуться.
В одном из действий все хористки выходили в купальных костюмах. Они изображали Прекрасных Купальщиц с Озера Вапатог и танцевали весьма выразительный танец: темные костюмы, на груди вышиты парусники и волны, волосы убраны под купальные шапочки. И ноги длинные-длинные.
– Повторю еще раз, хотя уже и говорила. У тебя изумительной
