своего зятя, жившего в его же дворце, стал убедительнейше просить мужа царевны Лотаои поехать с ним к нему во дворец и там принять участие в торжественном пире по случаю избавления от опасности и полной победы над страшным врагом. Но Иван, сын крестьянский, поступил так же, как и в первый раз, т. е. на отрез отказался от приглашения китайского царя, и, ударив по крутым бедрам своего коня богатырского, быстро поскакал прочь от повелителя китайского и направился прямо в чистое поле, где, слезши с коня, отпустил последнего гулять по воле, а сам пошел опять во дворец своего тестя и, придя домой, залег себе, как ни в чем не бывало, преспокойно спать и скоро же заснул крепким сном богатырским.
Китайский же повелитель, вернувшись с поля брани, приказал своим приближенным устроить по случаю победы пышный пир и, собрав всех своих лучших воинов и полководцев, начал с ними на радостях пировать и веселиться вместе. И как ни старался китайский царь узнать о том, кто был его избавитель, что за храбрый рыцарь тот, который так славно и скоро уничтожил наполовину рать Полканову, но никак не мог ни от кого ничего разузнать о том ни полностью, ни частью хотя бы, так как никому не могло прийти в голову, что был это не кто иной, как царский зять — дурак Незнайка.
Наконец, по прошествии некоторого времени, и в третий раз подступил богатырь Полкан со своим многочисленным войском под царство китайское и так же, как в предыдущие оба раза, опять стал требовать от царя выдачи в жены ему младшей царевны Лотаои, угрожая в противном случае, если царь не сделает того добровольно, то отомстит ему за это еще бóльшими бедами и невзгодами, чем грозил он, Полкан, в прежние два раза. Но китайский повелитель не убоялся угроз Полкана-богатыря, а приказал своим полководцам тотчас же собрать все войско китайское и идти в бой с многочисленной ратью Полкановой.
В самом непродолжительном времени со всего царства китайского были собраны все воины государя и снаряжены в битву с сильной ратью неприятельской. Когда начался бой — да такой, что не происходил ни в первый, ни во второй разы, — то войско Полканово стало немилосердно побивать рать китайскую, которая, не будучи такой многочисленной, как неприятельская, стала было уже уступать врагу, и еще бы немного — и на стороне Полкана-богатыря была бы полная победа.
Видя такой печальный оборот для китайского войска и боясь в случае победы врага неминуемой гибели для себя и всего своего отечества, младшая царская дочь Лотаоя опять пошла к мужу своему Незнайке и как ранее стала снова просить его сделать что-либо для спасения их государства от злого врага богатыря-Полкана и его несметной рати богатырской. Услышав от жены про новое нашествие неприятельской силы, Иван по-прежнему успокоил жену и велел ей, ни о чем не беспокоясь, идти себе в покои и оставить его одного.
Едва только царевна вышла из комнаты мужа, как крестьянский сын Иван с величайшей поспешностью, наподобие того, как и ранее он делал, мигом выскочил из окна и быстро пошел в чистое поле, к своему коню верному. Придя в поле и позвав коня своего богатырского, крестьянский сын по-прежнему изменил свой настоящий вид и, сев на коня, быстрее молнии полетел в рать неприятельскую.
Но только что Иван тронулся в путь, как его дивный конь богатырский вдруг заговорил с ним человеческим голосом и сказал ему следующее:
— Ох ты, гой еси, крестьянский сын Иван! Служил я тебе и раньше, но теперь пришла мне служба великая, а тебе битва крепкая: обороняйся от богатыря-Полкана и стой всей своей богатырской силой, а не то — все воинство китайское, и ты с ним вместе — погибнете непременно!
Едва только проговорил слова эти конь, как Иван, крестьянский сын, приободрившись и разгорячив своего коня доброго, еще пуще поскакал в стан неприятельский, а влетел во вражескую рать, что стрела каленая. Как только он врезался в силу неприятельскую, так тотчас же начал направо и налево рубить и колоть пуще прежнего врагов своих и в самое короткое время уничтожил более половины войска вражеского. Тогда богатырь Полкан, видя, что дело приняло плохой для него оборот и что войска его побито великое уже множество, рассердился и что вихрь понесся на Ивана, крестьянского сына, и, налетев на него, напал, словно лютый лев. Но и крестьянский сын не поддался тут же ему, а, собравшись с духом и с силой богатырской, так же молодецки наскочил на Полкана-богатыря.
И сразились тут две силы великие, два богатыря могучие и славные и стали биться они не на живот, а на смерть, так что все войско ихнее только дивилось им. И бились так эти два богатыря непобедимые очень долгое время, и удалось как-то Полкану-богатырю ранить в руку Ивана-богатыря. Но Иван, раненный в левую руку, рассердился и рассвирепел еще больше того, и правой здоровой рукой со всей силы направил, и ударил что есть мочи своего могучего противника прямо в сердце, и ударом этим прободал сердце Полкана-богатыря, и затем — тут же срубил и голову ему, и этим кончился славный поединок между двумя могучими и сильными богатырями. Видя погибель знаменитого вождя своего, все войско его, Полкана-богатыря, тотчас же обратилось в постыдное бегство и оставило навсегда китайское царство.
После этой славной битвы Иван, крестьянский сын, сам подъехал к повелителю китайскому и сообщил ему, что государство его теперь навсегда избавлено будет от нашествий столь грозного врага, каким был для царства китайского Полкан-богатырь. Бывшая здесь же при отце своем царевна Лотаоя, увидев на руке незнакомого рыцаря текшую кровь и не узнав в рыцаре этом своего мужа, а только по чувству долга, человеколюбия и благодарности поспешила в свою очередь прийти на помощь к своему избавителю и тотчас же, взяв платок свой, перевязала им раненую руку этого храброго воина, так великодушно вступившегося за ее отечество и благодаря своей силе и храбрости отвратившего великий позор ее родины и немилую неволю ее самой.
Пока царская дочка Лотаоя перевязывала рану храброго богатыря, ее отец убедительнейше просил его не отказаться и поехать с ним в их царский дворец. Китайский повелитель, несмотря на свой высокий сан, начал кланяться до лица земли Ивану, уговаривая его исполнить просьбу и поехать вместе с ними. Царевна Лотаоя, благодарная этому неизвестному ей богатырю, неузнанному своему мужу, тоже присоединилась к просьбам отца и
