Лайла кивнула. Всё указывало на убийцу-одиночку, хотя что-то внутри шептало об обратном.
— И наконец, держу пари, вы хотите знать о грибах в её организме.
Она снова кивнула, одновременно довольная и раздраженная тем, что он снова угадал.
— В её желудке было пять видов грибов-адаптогенов: ежовик гребенчатый, рейши, кордицепс, тремелла и трутовик разноцветный. А также чага, которую часто называют грибом, но на самом деле это древесный нарост. — Он сделал паузу. — Какое забавное название, не находите? «Древесный нарост».
— И она употребляла их в часы перед смертью?
— Поскольку они находились на разных стадиях пищеварения, я бы сказал — в течение дня. Некоторые были в виде порошка — возможно, в напитке, некоторые цельные, сушеные, свежие… Я отправил образцы на экспертизу, чтобы понять, можно ли идентифицировать источник. — Обычный лаконичный тон Лайонела исчез, его пальцы забарабанили по столу. — Тот, кто похитил её, явно обожает грибы.
Лайла обдумывала информацию. Кто любит грибы больше, чем Меллисент Фарлинг, та самая «Грибная женщина»? Ну, кроме Лайонела, судя по всему. Она никогда не видела его таким оживленным.
— Как я указал в отчете, я также протестировал волокна, найденные на теле, и идентифицировал их как мицелий — гифы, которые растут в почве, снабжая грибы водой и питанием на огромных территориях.
— Погоди, что? Ты хочешь сказать, что под землей находится…
— Подземный мега-организм, который запускает свои пальцы в землю повсюду, да. Миллионное королевство, которое заявляет о себе на поверхности только через плодовые тела — сами грибы. Можно сказать, подпольное движение. Завораживающе.
Лайла вспомнила Грейс и «ведьмин круг». Её передернуло.
— И пугающе.
— С одной стороны — да. Взять тот же кордицепс: он подчиняет себе муравьев, захватывает их разум и заставляет забираться на растения на такую высоту, где гриб сможет прорасти. Их называют «муравьями-зомби».
— А я-то думала, что мне нравятся грибы.
— И правильно! — Энтузиазм Лайонела был теперь очевиден. — Без грибов человечеству настал бы конец. Мы идентифицировали лишь крошечный процент существующих видов. Нам еще столько предстоит открыть. Ходят даже разговоры, что мицелиальная сеть обладает зачатками сознания.
Лайла едва поспевала за его мыслями. Ей казалось, что она сама получила сверхдозу информации от этой сети.
— Ну, ученый вроде тебя вряд ли будет слушать подобные разговоры.
— Мы как полиция, только в лучшем смысле. Мы строим теории, а затем проверяем гипотезы, ища доказательства, которые подтверждают или опровергают их.
— Я предпочитаю начинать с улик и двигаться от них, — парировала Лайла.
— Тогда начните с этого. — Лайонел полез в карман и достал пакетик с чем-то, напоминающим крошечный мозг. Он торжественно вложил его ей в руку. — Это дикий сморчок. Свежий, вероятно, недавно собран в этом самом лесу. Она сжимала его в пальцах.
Сморчки. Точно такие же, как на прилавке «Грибной женщины». Сердце Лайлы забилось чаще. Меллисент Фарлинг только что перешла из разряда просто свидетелей в разряд потенциальных сообщников.
Глава 23. Сдержанная свобода
Опять преуспела ты, К. Т.,
Злодейства в тетрадке тяжки.
Невинным — могила,
Тебе — лишь улика,
И миру за всё заплатишь ты.
Слишком разгневанная, чтобы дочитывать послание, Кейти отшвырнула его. Листок падал медленно, плавно, будто написанные на нем слова были легки, как перья надежды, а не тяжелы, как свинцовое перо ненависти. В крови бушевал кортизол, готовя её к схватке. Это он заказывал убийства: она могла переносить их на бумагу, но в реальности их совершал он. Думать иначе означало распахнуть дверь и заглянуть в запретную комнату, а она знала, что не может — не должна — этого делать.
Вместо этого она подпитывала свое возмущение. Возьми на себя ответственность, ты, жалкий мучитель мух. Неужели писателям действительно нужно опровергать аргумент в духе «ты сама решила описать эти убийства, так что я не виноват, что воплотил их в жизнь»? У Общества авторов и так полно забот, чтобы еще разбираться с обвинениями в соучастии в убийстве. Как минимум, членские взносы после такого точно взлетят.
И почему он вдруг перешел на лимерики? До сих пор — если не считать ошибок в ритме — стихи были написаны четырехстопным ямбом, размером мрачных баллад, который вполне подходил его целям. Лимерики же считались юмористическим жанром (слово, означающее «несмешно, но очень старается»); они вечно строились на рифмах вокруг гениталий и того, что люди с ними делают. Этот убийца сам не понимал, что творит. Кем он себя возомнил, этот дилетант, пытающийся строить из себя поэта смерти?
Кейти мерила комнату шагами. Она была должна всем авторам детективного жанра ясно дать понять в своей следующей истории, что её читатель-убийца и есть настоящий преступник. Она сделает этот мотив центральным в сюжете. Так она не только оставит новые «хлебные крошки» для инспектора Ронделл, но и поставит своего тюремщика перед убийственной дилеммой: воплотишь мои слова в жизнь — подтвердишь, что это ты во всём виноват. Ну как тебе такой парадокс, придурок?
Листок на ковре лежал текстом вверх. Фраза зацепила взгляд: «В твоем распоряжении весь дом». Адреналин оборвал поток мыслей. Сердце забилось чаще от надежды на побег, и Кейти снова подобрала бумагу.
Сегодня дарю я свободу —
Спускайся по лестнице к входу,
Весь дом обыщи,
Глазей и ищи,
Но в три тридцать — обратно, к восходу.
Ведь жду я шедевров твоих —
«Лягушка», «Рапунцель»… за них,
Пока это Гримм,
Ты будешь живым,
Свободным в убийствах своих.
Половина четвертого? А сколько сейчас? В комнате не было часов, а наручные у неё отобрали. Единственное, на что она могла ориентироваться — рассвет, закат и дневной свет между ними, но и они менялись каждый день. Она даже не знала, как долго здесь находится. Уже ноябрь? Понятия не имела. Время деформировалось. Ей следовало выцарапывать метку на обоях каждый день, как заключенному. Ведь она им и была. Но она этого не сделала, и теперь чувствовала то же самое, что при покупке нового ежедневника, когда пропускаешь первую неделю января — всё испорчено. В любом случае, он не оставил ей ключа и не отпер…
Кейти дернула ручку двери, чтобы доказать себе, что та не поддастся, но ручка ушла вниз. Петли заскрипели, и дверь распахнулась в коридор мансарды. Все засовы отодвинуты; все препятствия убраны с её пути.
Выйдя наружу, как пугливая кошка, она огляделась по сторонам. Она замерла, прижав ладони к стенам и прислушиваясь; дом безмолвно сообщил ей, что она одна. Ни звуков, ни чьего-то присутствия. Пустота.
Она простояла неподвижно минуту, парализованная этой внезапной свободой. Затем, гулко топая по прохладным доскам, подошла к комнате напротив — той, где жила и умерла другая писательница.
Положив руку на дверную ручку, Кейти замялась, сердце колотилось в груди. Ни одно помещение не было ей запрещено. Частично она даже жалела, что он не установил никаких границ. Ей не хотелось узнавать, открыта ли дверь и что там внутри; она не доверяла себе — боялась, что не удержится и заглянет в историю за закрытой обложкой. Нет. Не открывай дверь, не заходи в комнату. Другая писательница велела ей бежать, когда у них с Грейс будет шанс. Вот что она должна сделать. Дрожащими пальцами она отпустила ручку, отказав себе во входе.
Лестница скрипела под её ногами. В её воображаемой версии дома, когда она писала о том, как Грейс выпускают наружу, всё выглядело иначе. Реальные стены, казалось, были оклеены обоями еще в семидесятых — узор из подсолнухов, когда-то наверняка ярко-желтых и оранжевых, превратился в месиво лепестков на унылом коричневом фоне.
