Гуси-лебеди - Тая Ларина

прекрасными белоснежными цветами. Дерево росло, и цветы превращались в завязи, а завязи становились… яблоками. Нет, честное слово! Настоящими ярко-красными яблоками. Наконец яблоня «остановилась в развитии», а я все никак не могла сдвинуться с места. Так и таращилась на нее, разинув рот. В воздухе стоял этот особенный – яблочный – аромат. Такой бывает только осенью и только в яблоневых садах. А сейчас, кажется, май. По крайней мере, май был там, где все это начиналось. И тогда, когда все это начиналось. Может быть, я проспала в животе чудовища все лето? А может быть, даже несколько лет? Но это все равно не объясняет того, что я только что видела… Как будто мультик на дикой скорости прокрутили…

И тут я опомнилась! А вдруг эта ускоренная яблоня сейчас так же быстро состарится и засохнет? Или вообще исчезнет, раз я не радуюсь ее чудесным плодам и не беру их.

Я бросилась к дереву. Яблоки сами послушно ложились в руки и оставались в них. Я набрала в подол футболки штук десять. А сколько их еще оставалось на ветвях!

– Спасибо!

Я больше не пыталась быть вежливой или культурной. Яблоня вряд ли оценит мою воспитанность. Просто меня распирало от радости и благодарности. Хотелось делиться своим счастьем с миром так же, как яблоня только что поделилась плодами со мной.

– Спасибо! – улыбаясь во весь рот, повторила я.

Мне показалось, что ветви слегка шелохнулись от ветра. А может быть, дерево и правда помахало мне.

Я поблагодарила даже чудовище, которое все так же апатично лежало на земле в ожидании новых героев и мерно раздувало ноздри. Почему-то мне казалось, что оно все понимает и действительно хочет помочь. Уже помогло.

В отличие от яблони, Ящер мои восторги проигнорировал, но настроения мне это не испортило.

Я несла яблоки бабушке. И больше не боялась, что не найду пути назад. Как провалилась, так и выберусь обратно. А может, и не проваливалась я никуда. Неважно. Все неважно. Теперь все точно будет хорошо! Березовый сон не врал. Березы вообще никогда не врут. Это еще Варькина мама в какой-то своей книжке писала.

Глава двадцать девятая,

в которой лезут в пекло поперед бабки, едят яблоки и размножаются

Аня

Я снова шла через березовую рощу. Шла и напевала. Свежесорванные яблоки так вкусно, так радостно пахли. И вдруг – впервые за долгое время – мне снова захотелось есть. Не так, как раньше. Это было не старое – тяжелое и мучительное – чувство животного голода. Сейчас мне не хотелось согреться любой ценой, не хотелось чужой горячей крови. Просто невозможно было идти по радостному, залитому солнцем лесу, прижимая к себе целую гору вкуснющих яблок и не грызть их. Придерживая импровизированный кулек одной рукой, другой я выудила первое попавшееся яблоко и вонзила в него зубы. Во все стороны брызнул сладкий желтый сок. Я даже глаза прикрыла от наслаждения. Как же это здорово – просто ощущать нормальный человеческий вкус! Точнее, не человеческий как раз! Уф! Вкусно, короче, очень!

* * *

Как я и подозревала, выбираться ниоткуда не пришлось. За березовой рощицей оказался небольшой, и тоже довольно светлый, дубовый лесок, а за ним снова начались знакомые здоровенные елки. Но они больше не пытались растворить меня в себе. И не пугали. Меня ничего больше не пугало. Я была абсолютно уверена, что со всем справлюсь. Уже справилась! Просто огонь!

Что-то маленькое беззвучно выкатилось прямо у меня из-под ног. Я даже внимания не обратила сначала – камешек задела, наверное. Но это «что-то» продолжало катиться по тропинке передо мной, и чем дальше оно удалялось, тем больше становилось. Так ведь не бывает, да? Больше всего это теперь походило на перекати-поле, только… светящееся. Нет, пылающее. «И велосипед в огне», – мрачно процитировала я про себя. Кажется, расслабляться рано, опять начинается какая-то неведомая фигня.

Огненный шар катился прямо передо мной и опасности вроде бы не представлял. По крайней мере, мне казалось так все время, пока я шла вслед за ним. Вообще-то, не «вслед за ним», а сама по себе, по единственной, между прочим, тропинке. Я шла и думала: «Это не он меня догоняет, а я его… Получается, это он должен меня бояться». Но чем дальше мы двигались, тем тревожнее становилось. Я действительно попыталась догнать странный шар, но он все время оказывался на одном и том же расстоянии от меня – неважно, ускоряла я шаг или замедляла. Тогда я начала изо всех сил вглядываться в него. Теперь внутри мне мерещилась какая-то девчонка. Казалось, что я отчетливо вижу ее пеструю юбку и длинную рыжую косу. Но уже в следующую секунду я понимала, что все это просто привиделось. Нормальный огненный шар, нормально катится прямо по тропинке. Интересно, куда?

И тут впереди показалась та самая избушка мертвой старухи. Ну или моей бабушки – тут как посмотреть. Я не ожидала, что обратная дорога окажется настолько короткой и легкой, и теперь растерялась. Хорошо, конечно, что выбираться из-под земли самостоятельно не пришлось. Но как же все эти странные препятствия и безумные приключения? Без них уже как-то неуютно, непривычно.

Огненный шар внезапно ускорился и направился прямо к дому. В этот момент я наконец поняла, куда он спешил.

Кусты вокруг дома уже полыхали длинными алыми языками пламени.

Я побросала яблоки на землю и со всех ног рванула к дому. Огонь был совсем рядом и мог перекинуться на стены и крышу в любой момент.

– Впусти меня! – закричала я.

Не до церемоний.

Избушка спокойно присела. Как будто ничего не происходит, как будто вокруг не полыхает настоящий пожар. Если она такая умная и может двигаться, почему не удирает? Но думать тоже некогда. Нужно предупредить старуху. Мертвая она или живая, злая или добрая – неважно.

Я неуклюже перевалилась через подоконник и шлепнулась на пол.

– Ба! Бабушка!

Старуха неподвижно лежала на кровати и внимания на меня не обращала. Опять она за свое!

Но в этот раз помощи у нее просить было бы странно. И задание ее я тоже провалила. Никаких молодильных яблочек не нашла. Простые нашла – и те вон разбросала по дороге. Ну и ладно!

Пахнуло жаром, где-то совсем рядом послышался громкий треск. Я подскочила к старухе, схватила ее за плечи и начала трясти. Бабка не реагировала. Может, получится выволочь ее из избы прямо за хвост? Какое уж тут уважение к старшим…