лечить – дескать, вот ещё, тратить драгоценные лекарства на бедного старика… Тогда я вспомнил легенды о Владычице Цветов и Трав и взобрался на твою гору. Прошу, помоги мне, ради моего отца!»
Фея Цветов строго посмотрела на меня и добавила:
– У нас в Поднебесной нет ничего важнее уважения к родителям. В царстве Мрака есть отдельный котёл с кипящим маслом для тех, кто не заботится о родителях в старости. Поэтому мне не оставалось ничего другого, как пожалеть этого самоотверженного юношу. На моей горе рос цветок бессмертия. Человеку достаточно вдохнуть его аромат, чтобы полностью исцелиться! Словом, я подарила этот цветок молодому крестьянину. Не уставая благодарить меня, юноша спустился с горы в долину… Что с ним было дальше, я не знаю – наверно, он вылечил отца и жил счастливо. Только вот я сообразила, что сама осталась без цветка бессмертия! Теперь путь в Небесный дворец мне закрыт!
И фея, укрывшись веером, вновь принялась утирать слёзы.
– Но чем же я могу тебе помочь? – озадаченно спросила я. – Ты хочешь, чтобы я забрала у того парня цветок?
– Ах нет, в мире людей волшебный цветок давно утратил силу, – отмахнулась фея. – Я хочу попросить тебя о совсем другом…
Глаза её вдруг вспыхнули зелёным огнём, словно у кошки, – я даже на миг испугалась.
– Достань мне эликсир бессмертия!
– Я даже не знаю, что это!
– Ничего, я тебя научу.
– Но почему именно меня?! – воскликнула я.
– Из-за этого. – Фея Цветов указала на бронзовое зеркало, стоявшее на столике в углу.
Точно такое же, как то, что стояло на столе в папином кабинете.
– Мне нужен был человек из другого мира, – объяснила она. – Человек, имя которого не записано в Книгу Судеб. Тот, кто способен незамеченным пробраться в Небесный дворец и принести мне эликсир… И зеркало показало мне тебя!
– Но…
Я даже растерялась. Вот так задание!
– Но я же не фея и не богиня, чтобы порхать по облакам! Я обычная девочка!
– Откуда у обычной девочки волшебное зеркало?
– Это всё мой папа, он… э-э-э…
– Чародей? – довольно кивнула фея. – Прекрасно. Помоги мне, дочь чародея! И я сразу верну тебя домой!
– Ладно уж, – проворчала я. – Что надо сделать?
Фея Цветов подошла к лакированному шкафчику и достала оттуда очень странную вещь, напоминающую два склеенных шара с сухим хвостиком.
– Возьми! Когда окажешься в Нефритовом дворце, просто найдёшь кувшин с эликсиром бессмертия, отольёшь немного – и бегом обратно к зеркалу. Может, стража не успеет спохватиться…
– Что это? – Я недоверчиво посмотрела на странную штуку.
– Это тыква-горлянка.
– Тыква? А зачем она?
– Иди же, дочь чародея, – нетерпеливо сказала фея, – принеси мне скорее эликсир!
Она схватила меня за руку, подвела к зеркалу.
– Гляди, – зашептала она, – гляди в самую глубину!
Я послушно уставилась в золотистую полированную поверхность. Понемногу там проступили очертания роскошного зала. Они становились всё чётче и ярче…
И не успела я даже глазом моргнуть, как уже стояла среди всей этой неописуемой красоты, вертя головой и не очень понимая, что делать дальше.
Одно не пойму – зачем Фея Цветов дала мне сушёную тыкву?
Глава 3
Хвостатый Непоседа
Когда мир перестал расплываться у меня перед глазами, я наконец толком огляделась и ахнула от восторга.
Я была во дворце! Да ещё каком!
Мне, конечно, уже приходилось бывать во дворцах. В окрестностях Петербурга множество великолепных царских резиденций. В некоторых даже есть залы в китайском стиле – в прежние времена это было очень модно. Но нигде прежде я не видела так много золота. Оно было повсюду – на потолке, на ширмах, на перилах лестниц, на ступеньках, на светильниках… И драконы. Тут повсюду были драконы! Золотые драконы летели по потолку, скользили по стенам среди перламутровых облаков, обвивались вокруг красных колонн, смотрели с дверных ручек…
Зал заливали лучи солнца, струившиеся в огромные окна. За окнами плыли облака – уже не перламутровые, а настоящие.
Оглянувшись, я обнаружила за спиной бронзовое зеркало – такое же, как у папы, но огромное, высотой с меня. В полированном металле отражение было не слишком чёткое – словно глядишь в воду, – но само зеркало так и манило к себе…
А где стражники? Во дворцах всегда полно охраны!
Я быстро огляделась и перевела дух. В драконьем зале я была одна.
«Наверно, стража стоит у дверей снаружи, – предположила я. – Так, ну и где же тут эликсир бессмертия?»
Когда в глазах перестало рябить от бесчисленных драконов, я сразу увидела то, за чем меня и прислала Фея Цветов. На возвышении в конце зала стояли четыре огромные фарфоровые вазы. Наверно, они были очень драгоценные – высотой в половину человеческого роста, расписанные горными пейзажами. Каждая стояла на своём отдельном столике, и к ней вели ступени.
При виде этих ваз я даже оробела. Они же наверняка тяжеленные!
«Так и должно быть, – подбодрила я себя. – Во дворце богов всё огромное – и зеркало, и вазы…»
Я пересекла зал и поднялась на возвышение. Казалось, все золотые драконы на стенах и потолке пристально следят за каждым моим движением.
«Я на минуточку, – мысленно сказала я им, подбираясь к первой вазе. – Только найду вазу с эликсиром…»
На середине возвышения обнаружился ещё один маленький столик. Там, под шёлковым свитком, исписанным иероглифами, на золотом блюде, я увидела такую же тыкву-горлянку, какую сама держала в руках.
«Ага, наверно, это стол, куда складывают тыквы, – догадалась я. – Понятия не имею зачем, но положу сюда и мою…»
Избавившись от тыквы, я начала изучать вазы.
Первая оказалась пустой – стоило мне попытаться сдвинуть её с места, она сразу закачалась, грозя разбиться. Следующая тоже. А вот третья…
В третьей вазе явно что-то было!
Я схватила её двумя руками и начала осторожно стаскивать со столика. Вот сейчас поставлю её на пол, найду, во что налить эликсир, аккуратно наклоню, отолью чуть-чуть для феи – и домой!
– Не трогай меня! – рявкнула ваза.
– Ай!
От неожиданности я оттолкнула вазу. Произведение искусства зловеще закачалось на столике… Завалилось набок… И упало на пол!
Раздался звон, фарфор разлетелся на тысячу кусочков. А среди осколков ворочался кто-то очень странный!
– Что ты наделала? – зашипел он, поднимаясь на ноги. – Ты нас выдала! Сейчас нас поймают!
– Ты… кто такое?! – пробормотала я, глядя на удивительное существо.
На первый взгляд мне показалось, что передо мной мальчик примерно моего возраста. Волосы у него
