были лохматые, кожа смуглая, одежда обычная… но сзади покачивался длинный хвост!
Вглядевшись в его лицо, я уже не была уверена, что передо мной человек…
– Ты – обезьяна?!
– Нет! – сверкнул на меня глазами мальчик. – То есть не совсем… ну вот, слышишь – сюда уже бегут!
В самом деле, за золочёными дверями слышался топот множества ног и лязганье железа. Похоже, стражники услышали звон разбитой вазы!
Мальчик-обезьяна спохватился быстрее меня.
– Так, бежим отсюда!
Он схватил меня за руку и потащил в дальний конец зала. Мы вылезли в окно и оказались на длинной висячей галерее, идущей вдоль всей стены дворца.
– Ой, мамочки! – Я случайно взглянула вниз, и у меня закружилась голова.
Под нами плыли облака!
Справа вновь послышался тяжёлый топот. Целый отряд солдат, ощетинившись копьями, бежал в нашу сторону. Мальчик-обезьяна, не раздумывая, метнулся от них прочь.
– Подожди меня! – завопила я, кидаясь за ним следом.
Мы пронеслись по галерее, сбежали вниз по крутой лестнице, пересекли какой-то дворик, снова поднялись по лестнице, врезались в толпу красавиц-фей, промчались через ещё один зал, потом ещё… Скоро я уже не понимала, куда мы бежим. Нефритовый дворец оказался настоящим лабиринтом!
«Я же никогда не найду зал с зеркалом!» – в ужасе подумала я, когда мы выскочили на очередную галерею.
– Ага-а-а! Попались, воришки!
Радостный вопль стражников раздался совсем близко. Я поняла, что мы оказались в тупике. Впереди была стена, позади – толпа вооружённых воинов.
– Держись крепче! – воскликнул мальчик-обезьяна.
Он схватил меня и спрыгнул с галереи вниз.
– Помогите! – закричала я, зажмуриваясь.
Но вместо полёта сквозь облака я ощутила резкий рывок. Приоткрыв глаза, я обнаружила, что мы висим на водосточном жёлобе, выполненном в виде лазурного дракона. Мальчик-обезьяна двумя руками держал меня, а за жёлоб цеплялся хвостом.
– Тсс! – прошептал он. – Замри! Сейчас они уйдут…
Я закивала, стараясь не глядеть в бездну под нами. Среди облаков виднелись лишь черепичные крыши дворцовых построек и зелёные кроны самых высоких деревьев.
– Кажется, ушли, – раздался сверху довольный шёпот. – Так, теперь нам вон туда… а потом туда… и в сад!
Мальчик отпустил жёлоб, и мы снова рухнули в бездну.
Едва я успела открыть рот для крика, как мы приземлились на крышу, прокатились по ней, свалились на другую крышу, а потом оказались на раскидистой сосне. Новый рывок – это мальчик ухватился хвостом за ветку, – и наш удивительный полёт завершился.
* * *
Некоторое время мы сидели тихо, пережидая переполох. А шум из-за нас поднялся нешуточный. Внизу пробегали вооружённые отряды, какие-то очень странные существа и, кажется, даже прополз дракон. Наконец все ушли, стало тихо.
– Фух, еле сбежали, – захихикал мальчик-обезьяна. – Весело было, правда?
– Ты кто такой? – выпалила я, едва ко мне вернулся дар речи.
– А ты что делала в Зеркальном зале?
– Я… помогаю одной фее вернуться на небо!
Мальчик удивлённо взглянул на меня. По краям его лица и на руках росла коричневая шерсть, но в остальном он был похож на человека.
– Фея послала тебя за эликсиром бессмертия? А почему она не явилась за ним сама? Очень странно!
– А ты что делал в вазе? – с подозрением спросила я.
– Так, кое-кого искал…
– В вазе?!
Мы ещё раз недоверчиво посмотрели друг на друга. «Он что-то скрывает», – подумала я. Кажется, мальчик был того же мнения обо мне.
– В любом случае, – сказал он, – нам надо отсюда поскорее выбираться.
– Через волшебное зеркало! – предложила я.
– И где же оно?
– Где-то там…
Я указала в сторону дворца, окутанного облаками… И осознала, что никогда в жизни не отыщу дорогу обратно в Зеркальный зал. На всякий случай я спросила у мальчика, может ли он показать мне путь, но он только покачал головой.
– Откуда? Я здесь впервые, как и ты!
– Ну мы и влипли, – вздохнула я, оглядываясь.
Вокруг росли и другие деревья. Вдалеке виднелись какие-то красивые крыши. Кажется, мы оказались в дворцовом парке.
– Ничего, мы выберемся отсюда, вот увидишь! – уверенно заявил мальчик. – Сыну царя обезьян незнакомо слово «поражение»!
– Так ты – сын царя обезьян?
Мальчишка представился – его звали Непоседа с горы Цветов. Так его прозвали родственники-обезьяны. И он был уверен, что его отец – не кто иной, как знаменитый царь обезьян Сунь Укун – Великий мудрец, равный небу.
– По-моему, у царя обезьян не было никаких сыновей, – усомнилась я, вспомнив мультфильм. – Он же то у отшельников учился, то с демонами дрался…
– А я думаю, что он мой отец, – обиженно возразил Непоседа. – Я такой же умный и ловкий, как и он, только колдовать пока не умею… Жаль, Сунь Укун бесследно исчез много лет назад. Вот найду его – и он меня сразу признает!
– Так ты забрался сюда, чтобы отыскать царя обезьян! – догадалась я.
– Угу, – кивнул Непоседа. – Ведь перед тем, как исчезнуть, он работал здесь, на небе, Защитником Персиков…
– Кем-кем?
– Ну, садовником. Он охранял персики бессмертия…
Мы переглянулись. Глаза у обоих вспыхнули: нас посетила одна и та же мысль.
– Надо найти волшебное персиковое дерево! – воскликнул Непоседа.
Глава 4
Персики бессмертия
Дождавшись, когда внизу никого не будет, мы слезли с дерева и потихоньку направились куда-то вглубь сада.
В другое время я с удовольствием прогулялась бы по саду – он был прекрасен. Небольшие пагоды и беседки отражались в воде прудов, через поросшие осокой и ирисами ручьи были перекинуты изящные мостики… Но сейчас мы с Непоседой думали только о том, чтобы никому не попасться на глаза. И незамеченными добраться до поляны, где росло знаменитое волшебное персиковое дерево.
– Я всё о нём знаю, – рассказывал мальчик-обезьяна, пока мы крались среди кустов. – На этом дереве вырастают три вида персиков. Первый вид зацветает раз в три тысячи лет. Любой человек или зверь, кто съест такой персик, станет бессмертным. Второй вид персиков зацветает раз в шесть тысяч лет. Съевший такой персик тоже станет бессмертным и вечно молодым, а вдобавок научится летать…
– Очень полезное свойство, – кивнула я. – Съедим по кусочку и улетим!
– Ну а третий вид персиков цветёт раз в девять тысяч лет. И тот, кто съест такой плод, сразу станет богом – «вечным, как небо, солнце и луна»! Когда на дереве появляются персики, Нефритовый Владыка устраивает на небесах грандиозный пир. Он приглашает гостей из всех трёх миров, накрывает столы, и все пьют сделанный из персиков напиток бессмертия…
– А! – догадалась я. – Тот самый напиток,
