Первые две дивизии состояли из разнородных контингентов, по-разному обученных и вооруженных, не имевших боевого опыта. Целиком положиться на них было нельзя. В прусской дивизии половину пехоты составлял ландвер, недостатки которого оказались весьма ощутимыми, особенно в то неспокойное время. Немцы медленно продвигались вперед, число отставших и заболевших было велико. Постоянно требовались передышки. Рассчитывать на прибытие резервов не приходилось. Вскоре наличие проблем у немецких дивизий дало о себе знать и в бою.
Когда сообщения об отходе датчан подтвердились, генерал фон Притвиц лично провел рекогносцировку и решил захватить высоты у Дюппеля. В ночь с 12 на 13 апреля он направил туда передовые бригады обеих комбинированных дивизий. Оказалось, что высоты не заняты противником, и бригады без приказа продолжили наступление. Небольшие отряды датчан при их приближении отступили на плацдарм Зондербург. Возле последнего ранним утром состоялась стычка, в которой приняли участие орудия Зондербурга и канонерки с залива Венингбунд. Прибывший на место Притвиц приказал своим войскам отступить. В ходе этого столкновения перевернулась 12-фунтовая саксонская пушка из-за того, что лошади в ее упряжке испугались стрельбы. Еще две пушки и повозка с боеприпасами из шестифунтовой батареи застряли в болоте. Баварские батареи должны были прикрывать отход. Однако им понадобилось так много времени для подготовки к стрельбе, что датская пехота приблизилась к ним на опасное расстояние, и артиллеристам пришлось спешно отступать. Датчанам удалось на глазах у немцев захватить две застрявшие пушки и доставить их в Зондербург в качестве трофеев. Перестрелка пехоты длилась без особого результата до вечера. После этого бесславная вылазка завершилась. Захват вообще не оборонявшейся противником позиции стоил немцам потери 18 офицеров и 178 нижних чинов. Потери датчан, которые ввели в бой всего три батальона против двух бригад, оказались вдвое меньше.
Теперь немцы стали укреплять высоты у Дюппеля. Необходимая артиллерия была взята с захваченного «Гезиона», который оставили в Эккернфёрде для защиты гавани; для выполнения этой задачи ему было достаточно орудий одного борта. Флаг корабля не стали передавать голштинским властям «из-за отношений, которые по-прежнему связывают и будут связывать герцогства с датской короной». Его переслали регенту.
В наилучшем состоянии с немецкой стороны находилась голштинская дивизия. У нее был целый год для обучения и выработки внутренней спайки. Имелся у нее и достойный командир в лице Бонина. Бонин настаивал на том, чтобы перейти границу Ютландии, и выдвинул туда свои подразделения. Военный министр Пойкер поддерживал его, надеясь, что энергия Притвица сможет исправить то несчастливое положение, в котором оказалась Германия. Иных взглядов придерживались в Берлине, где вели переговоры о перемирии и отмене блокады и опасались, что оккупация Ютландии повлечет за собой войну с Россией. В результате Притвиц получил из прусской столицы отказ. Его положение было сложным; три четверти находившихся под его командованием контингентов не являлись прусскими, и прусские проблемы их не касались. В итоге было принято половинчатое решение: Притвиц позволил Бонину перейти границу, но не поддержал его. Радуясь энергичным действиям голштинской дивизии, командующий на словах порицал ее в своих приказах. После небольшого боя авангард голштинцев во главе с Цастровом занял 19 апреля Кольдинг. После этого город был подготовлен к обороне.
Сражение при Кольдинге 23 апреля 1849 года
(черные — немцы, белые — датчане)
Бюлов немедленно решил отбить Кольдинг у немцев. Бригады Мольтке и Шлеппергрелля должны были атаковать город с севера, корпус генерала Рюе — обойти голштинцев с запада и отрезать им путь к отступлению. Планировалось начать наступление 22 апреля, однако пришлось отложить его на следующий день, поскольку часть войск высадилась у Миддельфарта только в ночь на 23-е.
Вылазки датчан тем временем привлекли внимание Бонина и вынудили его перебросить свои силы к Кольдингу. В день сражения 1-я бригада уже подошла к городу с юга, 2-я двигалась на левом крыле в районе Враннерупа и Айструпа. Бой вспыхнул в двух разных местах. В семь часов утра голштинские форпосты на левом крыле были отброшены датчанами за реку Кольдинг-О. После этого наступающие ворвались во Враннеруп и лес Гьебалле. Голштинцы смогли удержать Рёльсмюле. Так развивались события к тому моменту, как в восемь часов утра авангард 2-й голштинской бригады достиг деревни Гьебалле и развернулся на восточной опушке леса. Голштинцы увидели, что датчане находятся между Кольдингом и их позициями. Появление 2-й бригады задержало наступление корпуса Рюе, которому и без того препятствовала нехватка средств для переправы через реку. Два поспешивших ему на помощь батальона из состава бригады Мольтке попытались наступать в направлении Кольдинга, однако столкнулись с мощным сопротивлением и вынуждены были отступить. После этого генерал Рюе утратил веру в успех операции; вскоре он получил приказ Бюлова об отходе. Во второй половине дня его подразделения собрались на северном берегу реки и отошли в сторону шоссе.
В районе Кольдинга две датские бригады ранним утром отбросили голштинские форпосты на окраину города. Датчане начали готовиться к атаке позиций голштинского авангарда на северной окраине, когда Цастров получил от Бонина приказ оставить Кольдинг и присоединиться к 1-й бригаде к югу от города. Вскоре голштинцы смогли отразить атаку 3-го датского егерского батальона, поддержанную артиллерией и кавалерией. После этого начался отход. Поскольку то и дело приходилось останавливаться, чтобы подождать отстающих, развернулись ожесточенные уличные бои. Контрударом Цастров смог предотвратить захват датчанами моста до окончания переправы. В конечном счете Кольдинг был занят в тот момент, когда на правом датском фланге наступление уже захлебнулось.
Датчане не стали пытаться атаковать 1-ю голштинскую бригаду и, в свою очередь, начали отход. Бонин собирался переправить силы Цастрова через реку в районе деревни Харте и вбить таким образом клин между крыльями датской группировки. Однако, поскольку противник уже очистил северный берег реки, голштинцам удалось лишь захватить в плен датского офицера и 80 солдат у церкви Харте. К трем часам дня Кольдинг был вновь занят немцами. 14 эскадронов кавалерии, находившиеся в распоряжении Рюе, не сыграли в этом сражении никакой роли. Датское наступление полностью провалилось. Потери датчан составили 656 человек, голштинцев — 13 офицеров и 378 солдат.
Вечером голштинский авангард занял Брамдруп, две датские колонны продолжили отход на север. Сражение при Кольдинге следует отнести к числу наиболее значимых в этой безрезультатной войне; с каждой стороны сражалась полноценная дивизия с артиллерией.
Тем временем немецкая армия получила подкрепления. На театре военных действий появились прусская кавалерия и конная артиллерия. 1-я и 3-я дивизии выдвинулись на север, ближе к голштинцам. Появилась и составленная из контингентов девяти разных государств резервная дивизия
