ширваншах Ахситан I перенёс свою резиденцию в Баку. Набег монголов пятнадцатилетней давности, обошедший Дербент стороной, в полной мере коснулся новой столицы Шемаханского государства, а повторный набег трехлетней давности и вовсе разорил персидскую провинцию. Короче, Баку ныне лежит в руинах. Там сейчас пытаются восстановить крепостные стены, но в целом ремесла и торговля в упадке. В руинах лежат и такие крупные города, как Гянджа, Барда, Байлакан, Шабран, в которых местные жители выбиты полностью. Они долго не смогут оправиться, если поднимутся вообще.
– То есть, в Баку нам плыть незачем? – уточнил Ивор.
– Да. – ответил Алекса. – Нужно завтра устроить еще один аукцион, на котором продать ту часть товара, что предназначалась для Баку, а потом, не теряя времени, сразу держать курс на Пехлеви. На такой быстрой ладье мы за лето успеем сделать еще одну ходку. А может и две!
– А как же нефть? Нет, господа, – встрял Серега. – Вы и в Дербент не хотели заходить, а смотрите – как тут расторговались. Посему предлагаю подойти к Баку и хотя бы осмотреться. Все-таки за три года там должны быть какие-то изменения к лучшему.
– И повторный аукцион тут затевать не стоит. – добавил Ивор, – Мы уже сняли сливки и второй раз на те же цены выйти не сможем. Посему нужно менять место.
– Да, – согласились другие купцы. – Это Алекса пролетел, вот и подзуживает. Что бы еще раз так расторговаться в Дербенте нужно не меньше полугода. Хотя с аукционом в день прихода мы тоже поторопились. Сначала нужно было всех заинтересовать, показать, собрать именитых людей, а уж потом: А тут – скорей-скорей: Куда спешили? Вон, как князь Арсений делает – за седмицу всех оповещает, да еще бумажки рассылает. Даже кому не надо и те приходят. А толпа – дело такое, и не захочешь, а сам больше денег отдашь.
– Учтем. – ответил Серега. – Но неделю на подготовку я вам не дам.
Следующий день ушел на пополнение запасов еды, воды, покупку всякой мелочи на сувениры, сладостей и после ночевки судно пошло дальше, взяв курс на Баку. В пассажиры добавились два дербентских купца, знакомые Алексы, да полиглот Ибрагим, подрядившийся за умеренную плату сопровождать купцов в походе, с условием, что на обратном пути его обязательно вернут в Дербент.
* * *
Столица Шемаханской провинции Персии представляла собой расположенную у моря деревню. Окрестности города пустынны, сады жителей вырублены, по городу то там то тут видны обломки сожженных и разрушенных домов. Больше всего удручали руины старой армяно-христианской церкви. Единственными уцелевшими зданиями были мечеть, построенная в 11 веке, да замок Ширваншаха, все остальное представляло новострой в один, реже два этажа, слепленные на скорую руку. Ведь город был специально разрушен и разграблен в наказание за сопротивление захватчикам. Тем не менее, жизнь возрождалась. Немногочисленные рабочие суетились у проломов крепостных стен, почти полностью была восстановлена Девичья башня, сильно пострадавшая от монгольских катапульт. Центральная часть города уже расчищена и тут во всю шла торговля рыбой, шелком, солью, нефтью и, само собой, всякими съестными припасами, которые привозили из Ширвана.
Но самой оживленной частью города был причал с лабазами, сараями и административными зданиями.
При причаливании Николай Фадеевич едва не раздавил мелкую шхуну, зажатую между баржой и причалом. Низкосидящее суденышко, чуть больше шлюпки, было совершенно скрыто за высоким бортом баржи. И только крики местной публики, да палубного матроса, приготовившегося кинуть причальный линь на берег, спасли шхуну от катастрофы. Капитан тут же отработал задний ход и шхуна выскочила из западни.
Первым на борт баржи поднялся таможенник с тремя стражниками, но в отличие от Дербента, тут процедура прошла быстро. Помогло наличие дербентских купцов, неплохо знавших местные законы и таможенные цены. Да и разговаривали они с бакинцем на его родном языке. А вот сам рынок, после Дербента, большого впечатления не произвел. Бедность и скудость – вот основное отличие. Пройдя по рядам русские купцы так и не нашли ничего такого, из-за чего тут можно было бы задержаться. Правда, Серега нашел нефть и даже сторговал несколько бочек за стеклянные стаканы и фужеры, но это было все, что в данный момент можно было собрать по всему базару. Договорились на том, что на обратном пути, недели через две-три, бакинцы соберут требуемое количество нефти и смогут заполнить все имеющиеся на борту железные бочки. На том и расстались.
Еще двое суток понадобилось на преодолении 440 километров, отделявшие Баку от Пехлеви. Во время перехода баржа попала в небольшой шторм. Впрочем, трехметровые волны едва достигали фальшпанели, обрамляющей палубу самоходки.
– Н-да! – восклицал Николай Фадеевич. – Правильно мне говорил Владимир Яковлевич, капитан «Армении», Каспий не море, а так: лужа-переросток! Даже волну нормальную не может создать!
Хотя местные купцы были не согласны с капитаном. Их основательно укачало и зеленолицие большинство либо пластом лежало под брезентом, либо травило завтрак в море, свесившись у бортов баржи.
* * *
В Пехлеви поначалу все пошло по отработанному сценарию: причал, таможня, неспешная прогулка по местному базару, окончательная распродажа товаров, припасенных для Персии. Благодаря дербентским купцам и толмачу, здесь, как и в Баку, торговля шла на удивление быстро. Даже невзирая на любимую забаву русских и местных купцов долго торговаться из-за каждой копейки. Зато товары, что воск, что посуда, что мебель, уходили оптом. На пирсе даже выстроилась очередь из повозок, в которые перегружали товары. И амбалы, то бишь местные грузчики, в две цепочки, как муравьи, чередой сновали по сходням с коробками, ящиками и мешками между баржей и причалом.
А Серега все же сумел договориться с местными купцами на счет хлопка. Да, хлопок был прошлогодний, некондиционный: комковатый, свалявшийся и довольно грязный. Но его же не на ткани собрались пускать, а на порох. Все равно мельчить и промывать.
Управились за неделю, но когда баржу стали готовить к обратному походу, на причал прибыл небольшой отряд богато одетых всадников. Старший отряда о чем то переговорил с дербентскими купцами, к которым подтянулся и Ибрагим. Те, в свою очередь, начали высматривать Серегу.
Сергей, на всякий случай вооружившись по полной и скомандовав своим бойцам готовность номер один, сошел на берег.
Выяснилось следующее, до Персии уже докатился слух об афронте батыевого войска на Руси, а новгородские купцы лишь подтвердили его, да кое что еще и преувеличили. Вот местное начальство и заинтересовалось. Однако самому эмиру города, не говоря уже о шахе
