компьютерного кресла имелся всего один стул — для посетителя, но занимать его я не стал. Всё равно ведь вставать, когда её императорское высочество явится. Да и наблюдают за мной — я даже от порога чувствую взгляды сидящих за тонкими стенами людей.
Будь на моём месте Смирнов, он бы уже расположился на сидении, подтверждая свою репутацию легкомысленного молодого человека. Андрей Васильевич бы не упустил возможности расслабиться. А я и так не напряжён, и строить из себя того, кем не являюсь, мне не требуется.
Дверь за моей спиной распахнулась стремительно, и я повернулся к ней.
— Ваше императорское высочество, — поклонившись, произнёс я.
Дарья Михайловна держала в руках очередную толстую папку, из которой торчали кончики бумаг. На моё приветствие она улыбнулась и, указав рукой на стул, ответила:
— Присаживайтесь, Иван Владимирович, — говоря, она двинулась к своему месту за столом. — И простите, что невольно нарушила ваши планы на этот вечер. Но мне очень хотелось с вами познакомиться раньше. А времени, к моему великому сожалению, мне никто в сутках не добавляет.
— Благодарю, ваше императорское высочество.
Дождавшись, когда она устроится в своём кресле, опустился на стул и я. Не на краешек, что могло бы символизировать мою готовность подскочить и помчаться выполнять любой приказ, но и не развалившись, выказывая намёк на слишком близкие отношения, когда молодой человек и девица могут себе позволить больше, чем принято в обществе. Ровная спина, спокойный взгляд, руки свободно лежат на подлокотниках.
— Итак, — отложив принесённую папку в сторону стопки таких же, заговорила Дарья Михайловна, — матушка хочет приставить вас ко мне, чтобы вы изображали моего фаворита. Спровоцировали конфликт, а потом спокойно отошли в сторонку.
Я не стал ни опровергать, ни подтверждать сказанное. Очевидно, что императрица не стала бы использовать дочь втёмную. Что план, так или иначе, окажется согласован с самой наследницей престола, было очевидно.
— Но мне интересно, — продолжила она, — что вы за человек, Корсаков. И хотелось бы понять, насколько вы можете оказаться мне полезны. Поймите меня правильно, награда на вашей груди — это, конечно, замечательно. Но нам, возможно, предстоит играть влюблённых, а у меня это не слишком хорошо получается. Изображать из себя восторженную дурочку я с детства терпеть не могла, предпочитаю заниматься действительно важными делами. А потому хотелось бы, чтобы и мой «фаворит» был человеком стоящим.
Я позволил себе приподнять уголки губ.
— В таком случае, ваше императорское высочество, пожалуй, мы в равном положении. Видите ли, я несколько далёк от Кремля и творящихся в правящем роду дел, а потому знаю о вас лишь то, что вы занимаетесь частью представительских функций Долгоруковых, — проговорил я.
И это было правдой.
У меня был подготовлен план на собственную жизнь, и в нём попросту не было места для личного общения с наследницей престола. Позднее, спустя десятки лет, возможно, я бы и поднялся на самый верх. Но уже не в качестве облагодетельствованного мальчишки, а как крепкий профессионал со сложившейся репутацией.
Да и новостей с участием следующей императрицы просачивалось не так чтобы много. Держать руку на пульсе мог тот, кто интересовался специально, а меня не тянуло в придворные интриги. Не для того у меня новая жизнь, чтобы тратить её на подобные вещи.
На лице Дарьи Михайловны появилась улыбка.
— Вот так просто признаётесь, что вам неинтересно, чем живёт будущая императрица? — уточнила она. — Пожалуй, Иван Владимирович, вы будете одним из очень маленького списка людей, кто считает, что может себе позволить так говорить.
Мне оставалось лишь развести руками.
— Не вижу смысла хитрить и притворяться тем, кем я не являюсь, ваше императорское высочество, — ответил я. — Рано или поздно ложь всё равно бы вскрылась. Собственно, для этого можно было бы просто опросить моих знакомых, которые подтвердят, что, кроме образования и развития собственного дара, меня мало что волнует. А что касается вопроса, что я могу себе позволить, а что нет, то целитель прежде всего обязан выполнять свою конкретную функцию — помогать людям. Мой дар не зависит ни от личности на троне, ни от моего места в иерархии благородных фамилий. Если бы всего этого не произошло, я бы на общих основаниях пошёл на службу в госпиталь Боткина и стал трудиться там.
Дарья Михайловна откинулась на спинку кресла.
— Не буду скрывать, Иван Владимирович, проверку я уже провела, — проговорила она. — И я рада, что вы не стали юлить и притворяться. Я не люблю лжецов и подхалимов. Поэтому в моей свите только действительно полезные люди. Мне не хватает только целителя в команде, и вот нашлись вы.
Я чуть склонил голову, демонстрируя, что услышал её предложение стать не просто игрушкой в интриге, а полноценным участником команды. Но энтузиазма на моём лице наследница престола не увидела.
— Что ж, полагаю, первое впечатление мы друг о друге составили, — произнесла она. — Спасибо за вашу честность, Иван Владимирович, можете быть свободны. Встретимся в понедельник.
Поднявшись со стула, я поклонился и покинул кабинет.
Длинный выдался денёк.
* * *
Кремль, личные покои государыни.
— И как он тебе? — спросила Екатерина Юрьевна, расчёсывая волосы.
Сидящая в кресле Дарья Михайловна пожала плечами.
— Подходит, — ответила наследница престола, не отрываясь от чтения документов на планшете. — Хочу сходить с ним в госпиталь, посмотреть, на что он действительно способен. У меня и подходящие пациенты уже подобраны.
— Это можно легко устроить, — подтвердила императрица. — Скажу Ларионову, чтобы взял с собой Корсакова. Очень удачно Илья высказался на тему опыта. Вот и устроим проверку со стороны наставника. А там и ты со своими появишься, естественно, через некоторое время. Ну а дальше молодой человек спасает жизни, ты его примечаешь.
Наследница престола с сомнением хмыкнула.
— Ты так легко к этому относишься, — произнесла она. — А что, если он мне в самом деле понравится?
Екатерина Юрьевна повернулась к дочери и с улыбкой приподняла бровь.
— Что, хорош Иван Владимирович? — с усмешкой уточнила она.
Дарья Михайловна пожала плечами.
— Впечатление на меня он действительно произвёл. К тому же Корсаковы — старый род, чуть моложе Долгоруковых. Но при этом у них ни власти, ни влияния при дворе. Удобный вышел бы супруг.
Государыня задумалась над своим ответом. Порой дочери удавалось застать её врасплох очередным вопросом. Умная выросла девочка, недаром с самого детства её готовили к правлению, и как же приятно осознавать, что усилия не пропали зря.
— Давай сперва посмотрим, что у нас получится из этой истории, а потом уже подумаем? — предложила она. — Пока Лопухины не дадут повода к расторжению помолвки, о
