пронёсся по телу парня: он содрогнулся всем телом, выгнулся дугой, разомкнул зубы и резко захрипел, будто воздух в груди вдруг стал жидким.
Лицо его побелело, губы стали серыми, веки дёрнулись. Он попытался было оттолкнуть её, но силы уже уходили, и движение вышло вялым, неубедительным. Дыхание его стало прерывистым, то затухая, то возвращаясь резким вздохом. Из раннего разреза на бедре кровь продолжала литься, темнея на чистой тряпке, пропитывая бинты насквозь.
Кира стиснула зубы, не отвлекаясь ни на крики, ни на судороги, ни на злобный рык за спиной. Она крепче прижала марлю к разрыву, другой рукой придерживая его бедро. Вокруг уже собирались люди — кто-то просто смотрел, кто-то подносил воду, кто-то отводил взгляд, не желая видеть слишком много.
Душный, гнилой воздух шатра смешался с железным запахом свежей крови, с потом, травами и мылом. Всё это было настоящей, нескрываемой жизнью — горячей, с хрипами, с хрустом, с болью, с надеждой, которую вытаскиваешь из-под смерти просто тем, что не отпускаешь рану, не отпускаешь руку, не отпускаешь человека.
— Дыши ровно, — сказала она. — Я не успею, если ты будешь дёргаться.
— Мне… больно…
— Отлично. Значит, живой.
Второй дружинник криво усмехнулся.
— Вот это разговор.
— Заткнись и держи его, — сказала Кира. — Сейчас вытащу щепку.
Кира нащупала на дощатом столе щипцы — длинные, грубые, с пятнами ржавчины и нагаром у основания. Рукоятки были ещё влажными от кипятка, но к рабочим концам подступало настоящее пекло: металл только что вытащили из огня, он дышал жаром, отдавал в ладонь болезненным покалыванием.
Пар шёл от щипцов тонкой струйкой, будто отрастанием змеиной кожи. Воздух вокруг будто стал ещё горячее, с примесью железного духа, резко бил в ноздри. Кира поднесла инструмент к глазам, мельком убедилась, что нет ни грязи, ни заусенцев, — только ровное красноватое свечение, чуть дрожащая пленка горячего металла.
Кожа на её пальцах тут же покраснела, как только она сомкнула щипцы — больно, но это было привычно, как часть ритуала. Кира не дрогнула, не задержала дыхание, только перевела взгляд на разверстую рану и на мгновение задержалась: ткань была набухшей, мясо — живым, кровавая жижа тянулась между её пальцами и тряпкой.
Всё внимание — на одну точку: сейчас уже не было ни шума вокруг, ни чужих рук, ни пронзительного стона за спиной. Только её дыхание, блеск щипцов, запах горячего железа и дрожащая в воздухе пауза между двумя ударами сердца.
— Ты чё… — парень захрипел, увидев блеск металла. — Не-не… не трогай…
— Я должна, — сказала Кира. — Иначе нога у тебя сгниёт. Хочешь без ноги жить?
— Я… я хочу жить…
— Тогда держись.
Она без промедления ввела щипцы глубоко в рану — металл скользнул между тканями с лёгким влажным чавканьем, сдавил что-то внутри, и в тот же миг парень закричал так, что голос его пронёсся сквозь весь шатёр, прокатился по низким балкам, ударил в самые углы, слился с гулом боли, отчаяния, страха.
Тело его выгнулось дугой, пальцы на мгновение вцепились в край настила, потом сорвались, стали шарить по воздуху, будто он искал, за что уцепиться, чтобы не утонуть в собственной боли. Дружинники, стоявшие по бокам, в тот же миг напряглись, переглянулись — один прижал его за плечо, другой крепко сжал лодыжку, утихомиривая судорожные движения.
Кожа у парня побелела, в уголках губ появилась пена, лоб покрылся липким потом, но он всё ещё был здесь, цеплялся из последних сил — за дыхание, за жизнь, за шершавую руку, что держала его на грани. Сквозь рёв, шум, топот и стоны Кира не позволила себе ни замедлиться, ни отвести взгляд. Она чувствовала под руками пульсирующее жаркое мясо, слышала всё то, что происходило внутри раны, и только крепче сжимала щипцы, вытаскивая чужую смерть наружу, не давая боли затопить того, кто ещё держался в этом аду на голой воле.
— Почти… почти… тихо! — сказала она, морщась. — Нашла.
Щипцы вышли наружу с хрустом, тянули за собой тяжёлую, скользкую прядь ткани, смешанную с кровью. В зубцах дрожала длинная, тёмная щепка — обломок копьёвого древка, тонкий, рваный, с обугленным кончиком. Дерево было пропитано кровью, слизью, кусочками засохшего сукна, и этот обломок казался почти живым, как инородное тело, выгнанное из живого мяса.
Кира даже не взглянула на добытое: она знала, что теперь будет чуть легче, но ненадолго. Не теряя ни секунды, метнула щепку в стоящий рядом таз с грязной водой и тряпками. Щипцы звякнули о железо, обломок коротко булькнул и ушёл ко дну, оставляя за собой мутную полосу крови и древесной пыли.
Внутри у парня тяжело всхлипывало дыхание — резкое, с хрипом, но уже чуть спокойнее, чуть ровнее, чем минуту назад. Кожа всё ещё была мраморно-бледной, губы дрожали, но в глазах появился осмысленный блеск: сквозь боль и страх проскользнула надежда, что самое страшное осталось позади.
Кира быстро вытерла руки о фартук, уже не думая о боли в собственных пальцах, вновь наклонилась к ране, чтобы оценить, не осталось ли внутри ещё чего-то лишнего. Рядом кто-то поднёс к её локтю чистый бинт, другой отодвинул использованную тряпку — слаженные, молчаливые движения, в которых не было ни суеты, ни паники, только тяжёлая, честная работа на выживание.
— Всё. Теперь зашивать.
— Да подожди ты! — парень пытался повернуть голову. — Дай мне хоть…
— Ничего не дам, — сказала Кира. — Держите его крепче.
Кира не дала себе ни паузы, ни жалости — её рука уже тянулась к длинной костяной игле, намотанной прочной нитью. Металлический отблеск скользнул по её ладони, игла чуть дрогнула в пальцах. Она провела её над пламенем лучины, чтобы прожечь остатки крови, и сразу поднесла к разорванной ране.
Парень, увидев это движение, вцепился пальцами в настил, пытался оттолкнуться, откатиться подальше, даже задёргался всем телом, как зверёк в ловушке. Глаза его расширились, дыхание сбилось, лицо стало серым — даже крик вырвался не сразу, а коротким, сдавленным шипением. Но ни сил, ни воли сопротивляться уже не осталось.
Дружинники, стоявшие рядом, среагировали мгновенно: один придавил его за плечи, другой надавил ладонью на бёдра, вжимая молодое, полурасслабленное тело в жёсткий настил. Кожа парня натянулась, мышцы заиграли под ладонями — но он уже не вырывался по-настоящему, только дышал слишком громко и быстро, как загнанный конь.
В шатре снова раздался тяжелый, затяжной стон, но теперь это был стон выживающего,
