отличие от закатов, несущих спокойствие ночи и отдых. Каждый восход солнца за месяцы на Полигоне приносил новую порцию ужаса — очередные смерти и расставание с теми, кто еще вчера смеялся рядом. Рассветы здесь пахли не свежестью нового дня, а кровью и дымом погребальных костров.
Я сидел на массивном поваленном бревне у кромки леса и наблюдал из тени высоких сосен за Крепостью Тульского. За Крепостью, которую защищали парни и девчонки из моей команды. За Крепостью, в которой осталась Лада. Моя Лада. Девчонка, которую я оставил в Крепости, а теперь считал часы и минуты до встречи с ней.
Купол над Крепостью мерцал ровным неоновым светом, пульсируя в такт невидимому сердцебиению Хранителя Рунного Камня. Голубое марево окутывало стены плотной, непроницаемой пеленой. На высоких стенах то и дело мелькали искаженные голубым маревом силуэты часовых, патрулировавших периметр с оружием наготове. Никаких признаков готовности к капитуляции заметно не было.
Я бросил взгляд на заросшие мхом развалины древнего колодца, в пяти шагах от меня. Именно здесь, у этих серых камней и выбеленных солнцем черепов, я впервые убил Тварь. Тогда это казалось величайшим испытанием в моей жизни — меня трясло от хлынувшего в кровь адреналина, и я едва удерживал меч в руках. Теперь же убийство той слабой Твари казалось детской забавой по сравнению с тем, что мне пришлось пережить.
Первые дни Игр теперь казались сном — далеким и нереальным, принадлежащим кому-то другому. Таким же нереальным, как и моя жизнь в Изборске. Месяц на Играх был равен году обычной жизни. Время текло иначе. Дни проносились в вихре тренировок и сражений, а ночи тянулись бесконечно, наполненные кошмарами и воспоминаниями о погибших друзьях. За четыре месяца я прожил целую жизнь — родился заново, стал другим человеком, превратился из неопытного мальчишки в матерого убийцу.
Мы стояли в осаде уже три дня. Осада — громко сказано, правильнее было бы назвать это окружением. В двух взятых ранее Крепостях мы оставили по пятьдесят человек для охраны, и теперь нас осталось всего две с половиной сотни бойцов. Всего лишь на сотню больше, чем защитников Крепости Тульского. Преимущество в численности было минимальным — недостаточным для успешного штурма хорошо укрепленных позиций.
Три дня мы стояли, наблюдая за неприступными стенами, пытаясь придумать способ взять Крепость без огромных потерь. Три дня наши припасы истощались, а вера кадетов в успех таяла. Они роптали, шептались за спиной и бросали на меня косые взгляды, полные ненависти и страха. Я стал для них воплощением всего, что они презирали — предателем традиций, осквернителем священных законов, бешеным псом, способным на любую подлость.
У меня был план по взятию Крепости Тульского, но его я не озвучивал даже Всеславу. План настолько безумный и жестокий, что командиры и рядовые кадеты явно были не готовы его принять. Они уже отошли от первого шока, в который их ввергло убийство парламентеров, но новый, еще больший шок, вызвал бы с их стороны протест.
Рунную ауру Всеслава я почувствовал задолго до его появления. Седьмая руна превратила меня в живой детектор рунной силы, способный улавливать даже слабые всплески на расстоянии в несколько сотен шагов. Аура Всеслава была яркой, импульсивной, полной энергии — узнаваемой как почерк художника для знатока искусства.
Он был взбудоражен и чем-то встревожен — несся ко мне скачками, не жалея Силу, оставляя за собой яркий след. Каждое его перемещение оставляло в пространстве легкую рябь, видимую только тем, кто обладал достаточной чувствительностью к рунной энергии. Я ощущал его приближение всем телом — словно в воздухе сгущался невидимый электрический заряд.
— Новгородская пожаловала! — выпалил Всеслав, материализовавшись рядом со мной в вихре неонового свечения. — Ждет тебя с докладом!
Я оторвал взгляд от Крепости и посмотрел на друга. Его лицо пылало — щеки горели ярким румянцем, который мог говорить лишь об одном. Я не удержался от улыбки, первой за последние дни.
— Судя по яркому румянцу на твоих щеках, Забава вместе с ней? — я ухмыльнулся и наградил друга понимающим взглядом, в котором читалась легкая насмешка.
— Не угадал, — Всеслав покачал головой, и румянец на его щеках стал еще ярче. — Все апостольники остались в своих Крепостях для защиты! А Веслава привела с собой еще двести кадетов! Целых двести! Ищет тебя, требует немедленного доклада о ситуации!
Двести кадетов. Это меняло все. С такой численностью мы могли не просто осаждать Крепость, а брать ее штурмом. Хотя мой план все равно оставался в силе — он был быстрее, эффективнее и требовал меньше жертв. Если, конечно, Веслава согласится поддержать его.
К месту стоянки мы бежали наперегонки, улюлюкая и подначивая друг друга, словно мальчишки, а не закаленные войной бойцы с несколькими рунами на запястьях. Мы смеялись, толкали друг друга плечами, спорили о том, кто быстрее, сильнее, ловчее. На несколько драгоценных минут я позволил себе забыть о крови, смертях и предательстве. Позволил себе вспомнить, каково это — быть просто живым и беззаботным.
Мы явились пред ясны очи Апостольной Княжны разрумянившиеся, запыхавшиеся и улыбающиеся, как пара идиотов. Всеслав споткнулся о корень, едва не упав, и я расхохотался так громко, что на нас оглянулись кадеты, стоявшие неподалеку. Они смотрели с недоумением — для них мы, должно быть, выглядели безумцами.
Веслава стояла в окружении своих охранников — четверых рослых парней с обнаженными мечами в руках и суровыми лицами. Апостольная Княжна выглядела безупречно, как и всегда. Она обозревала примитивные орудия для штурма, которые кадеты собирали из тонких стволов подлеска. Длинные жерди, связанные веревками в подобие штурмовых лестниц, лежали аккуратными штабелями вдоль опушки.
— Мужчины остаются несмышлеными мальчишками до самого смертного одра, — с улыбкой заметила она, оглядывая нас с Всеславом. Ее голос был насмешливым, но не злым. — И именно поэтому мужчин я люблю больше, чем женщин! С ними хотя бы не соскучишься!
— Здравствуй, Веслава! — сказали мы с Кудским одновременно и синхронно склонили головы.
Наши голоса слились в один, и это прозвучало комично. Веслава рассмеялась — искренне, открыто, и на мгновение стала не грозной апостольной княжной, а обычной девушкой, способной радоваться простым вещам.
— Олег, Всеслав плохо на тебя влияет, я тревожусь за твой здравый смысл и будущий штурм! — молвила она, качая головой с притворной строгостью. — Зачем вы тупите благородные клинки о деревья и связываете эти жалкие конструкции? Вы собираетесь штурмовать Крепость с помощью этих убогих лестниц?
— Да,
