сохранить целомудрие и считала, что поскольку оно дается мне с таким трудом, то, должно быть, это высшее благо, какое только есть на земле! Отказаться от права смотреть свысока на тех, кого я считала недостойными, было для меня все равно что лишиться одного из членов моего тела. Тем не менее… знаешь, каково это – пытаться ходить, когда у тебя три ноги?
Она вплотную подобралась к очень неудобной для Кипа теме, и он боялся того, что она может сказать дальше.
– Вы видели меня без одежды, так что, сами понимаете… – отозвался он с неловкой ухмылкой.
Вдова покачала головой, словно говоря: «Я так и знала, что мы до этого дойдем!»
– Кип, – сказала она, направляя половник на кончик его носа, – давай-ка посерьезнее. Не то я расскажу тебе о твоем мужском достоинстве такое, чего ты никогда не забудешь.
Кип сглотнул:
– Да, мэм. Прошу прощения, мэм.
– Итак, исправление было для меня равносильно потере конечности, но оно того стоило. Хороший отец не позволяет своим детям застревать на одном месте. Орхолам – хороший отец, Кип.
– В настоящий момент я больше думаю о том, чтобы самому быть хорошим сыном.
«Увиливай, увиливай! Не дай ей подойти к вопросу, от чего именно я должен отказаться».
– В таком случае ты мудр не по годам, – откликнулась вдова, и Кип с облегчением вздохнул, гадая, то ли он нервничал без причины, то ли она намеренно дала ему легко отделаться.
– Ах да, и кстати, о членах… – вдруг добавила она с предательским блеском в глазах.
– Не надо! Пожалуйста, не надо…
– То, что я видела, – это еще не член. Так, может быть, здоровый молодой побег… Вот у моего мужа – у того была настоящая дубина! Скажем так: возможно, я упала в обморок не от одной только скромности.
– Я ведь уже сказал, что прошу прощения, – просипел Кип.
Вдова ущипнула его за щеку:
– Знаю. Но ты это заслужил. Не беспокойся, твоего хозяйства более чем достаточно, чтобы принести женщине удовлетворение. У моих сыновей и того нет, а если верить моим дочерям, то их мужьям тоже особо нечем похвастаться.
– О-о! Я должен познакомиться с этими людьми!
Глава 16
Каррис сидела в «Перекрестке», маленькими глоточками прихлебывая свой коппи. Бодрящий напиток ничуть не помогал справиться с беспокойством. Она сидела на верхней галерее, лицом к огромному роскошному окну матового стекла, которое некогда было гордостью Тирейского посольства. Интересно, как владельцу «Перекрестка» удалось заполучить это здание в собственность и сколько это стоило? За годы, прошедшие со времени падения Тиреи, «Перекресток» сделался самой фешенебельной в городе коппеей – и одновременно рестораном, баром и курильней. А помимо прочего, в подвале, подальше от взглядов более чувствительных горожан, располагался самый дорогой в городе бордель.
«Собственно, кто вообще этот владелец? – подумала Каррис. – Казалось бы, глава шпионской сети должна быть способна это выяснить, не так ли?»
Ждать пришлось недолго. Видимо, это было одним из преимуществ ее нового положения: она теперь – правая рука Белой, а Белую никто не заставляет ждать. Человек, усевшийся напротив нее, был илитийским банкиром, отпрыском семейства Онесто, одной из крупнейших торговых фамилий. Ему было двадцать два года, и, вероятно, к нему только сейчас начинали относиться как к взрослому: позволили вернуться домой после обучения ремеслу в одной из сатрапий, а теперь вот доверили провести встречу с невестой Призмы – или его вдовой. Даже в двадцать пять его все еще не будут считать до конца повзрослевшим, ведь перед ним еще будет оставаться пятьдесят с чем-то лет смертного существования…
«Насколько же по-другому устроены жизни мундов…»
Тургал Онесто был разодет как на Солнцедень. От него пахло какими-то тонкими духами, которые Каррис наверняка бы узнала, если бы на протяжении этих шестнадцати беспощадных лет была настоящей леди, а не воином. Запыхавшийся банкир опустился на стул. От него уже давно не требовали отчета о его работе – Белая наняла его, когда он был еще совсем мальчишкой.
Каррис со своей стороны чувствовала себя ненамного лучше. Она надела платье впервые с тех пор, как попала в плен к этому ублюдку королю Гарадулу, который заставлял ее одеваться в платье насильно. Каррис и сейчас хотела прийти в гвардейском мундире, но выяснилось, что мундир у нее отобрали и запретили носить – она так и не поняла, по чьему приказу, командующего Железного Кулака или Белой. Ни тот ни другая не признавались, из чего она поняла, что отдавший это распоряжение сделал это с ведома и одобрения другого.
Поэтому ей пришлось явиться в костюме, который представлял собой скорее публичное заявление, чем одежду. Так как ее муж был Призмой, она использовала элементы, относящиеся к каждой из сатрапий, чтобы не выказать предпочтение какой-либо одной в ущерб другим. Сегодня эту идею выражала свободная белая шелковая абайя, украшенная изящной вышивкой – нить была окрашена мурексовым пурпуром, – но под нее Каррис надела джилбаб: на Яшмах скромность не так ценилась, как в парийской глубинке и в горных регионах. Кроме белого цвета, традиционного для скорбящих (парийцы верили, что смерть является переходом к свету, а не к тьме), Каррис выбрала несколько других оттенков светлых цветов, чтобы не быть одетой как на похороны. На ней была яркая шаль в белых, синих, красных, лиловых и зеленых тонах. Волосы, впрочем, она высветлила. «Мой муж пропал без вести, и я скорблю об этом, – как бы говорил ее наряд, – но он не мертв!»
Богатством своего одеяния Каррис подчеркивала, что к ней следует относиться серьезно, поскольку она женщина со средствами и влиянием. Она даже взяла с собой Черную гвардейку в качестве телохранительницы. И хотя гвардейкой была ее подруга, коренастая Самита, что несколько сглаживало ситуацию, та относилась к своим обязанностям со всей ответственностью. Она стояла поодаль от стола, наблюдая за всем и всеми вокруг и обращаясь с Каррис как с обычной подопечной – то есть по умолчанию слепой, глухой и не способной самостоятельно заметить опасность.
«Это чтобы развязать тебе руки. Так ты сможешь полностью уделить внимание своей задаче», – сказала ей Белая.
Когда банкир сел напротив, Каррис невольно скрестила ноги. «Это все-таки тауб, а не платье», – напомнила она себе. Но все равно в этой одежде она чувствовала себя голой и уязвимой.
Хуже всего, что у нее даже не было возможности выбрать наряд самой – ей помогала Марыся. Накануне вечером рабыня спросила ее, каким параметрам должна соответствовать ее одежда. Каррис ответила, но не стала рассказывать о своем
