эль гномов. Мы, Маленький Народец, вообще не делаем напитков, содержащих алкоголь. Пейте смело, друзья.
Позже ни Гошка, ни Роман, ни Шура так и не могли толком припомнить, что же именно они ели в тот раз за эльфийским столом. Было необыкновенно вкусно и сытно — это да, это они помнили. Мясо? Возможно. Рыба? Очень может быть. Фрукты? Почти наверняка. Но как и с чем было приготовлено мясо? Рыба жареная или запеченная, да и рыба ли? Какие именно фрукты? Эль — да. Вкус эльфийского эля они запомнили очень хорошо.
После первого кубка ушла из мышц тягучая усталость. После второго стала светлой и легкой голова. После третьего они почувствовали, что их души, тела и разум достигли, наконец, той самой гармонии, к которой стремились всегда.
Это было восхитительное ощущение, и Гошка даже на какую-то минуту совершенно забыл, зачем и почему они сидят за столом со всеми этими сказочными существами и как вообще они здесь оказались. Ему было просто очень хорошо и покойно.
Однако Роман, как вскоре выяснилось, не забыл ни о чем. Произнеся в ответ по-военному краткий и учтивый тост за хозяев и поблагодарив присутствующих за оказанный прием и помощь, он вежливо осведомился, как и когда они, хозяева, намереваются отправить гостей обратно в их родной мир.
За столом неожиданно стало тихо.
Глава XII
СПОР. РАССКАЗ ИЛУВАРА
— Правильно ли я понял, — нарушил наконец молчание Илувар, — что вы собираетесь как можно скорее вернуться домой?
— Абсолютно правильно, — кивнул головой Роман. — Я отвечаю за этих детей, и у меня имеется приказ как можно быстрее найти и доставить домой Гошу Рябинина. В отношении Шуры Уваровой у меня такого приказа нет, но, думается, что ее тоже уже ищут, как и меня, впрочем, тем более всем известно, что она пошла со мной. Сами понимаете, на мне лежит ответственность, и эту ответственность я с себя слагать вовсе не намерен. Благодаря вам — еще раз громадное спасибо! — я нашел Гошу. Теперь нам нужно возвращаться. Его семья, да и семья Шуры сейчас наверняка с ума сходят. Честно говоря, я не представляю себе, как нам перейти обратно в наш мир, но… нам нужно возвращаться.
— Мы рассчитывали на вашу помощь, — тихо сказал Илувар.
— Я сожалею… — начал было Роман.
— Роман! — громко воскликнул Гошка. — Как тебе не стыдно! Этот мир попал в беду и… если мы хоть как-то в состоянии помочь… Нет, ты как хочешь, а я остаюсь здесь.
— Браво, Гошка! — рявкнул Рамсей.
— Тебя, Гоша, никто не спрашивает, — тихо, но очень внятно произнес Роман, и упрямая вертикальная морщинка прорезала его чистый лоб. — Будет так, как решу я. Еще раз повторяю: у меня приказ, и я, как солдат, намерен этот приказ выполнить, чего бы мне это ни стоило. Ты меня хорошо понял?
— Ах так!.. — Гошка вскочил на ноги. — Ты…
Но он не успел сказать Роману Березе тех обидных слов, о которых наверняка пожалел бы впоследствии, — в конфликт опять вмешался Лес.
— Тихо!! — гаркнул он так, что посуда на столе ощутимо звякнула.
Присутствующие невольно притихли.
— Досточтимый эльф, — обратился леший к Илувару, — я позволю себе напомнить вам, что наши гости не осведомлены о некоторых э-э… специфических свойствах Окон, через которые можно попасть в наш мир и, соответственно, обратно. Если мне будет позволено, то я объясню.
— Да, — кивнул Илувар. — По-видимому, мне сегодня только и дел, что извиняться. Проклятая усталость! Я и забыл.
— Ничего, — успокоил его Лес, — с каждым может случиться. Дело в том, уважаемый товарищ младший сержант, что вы не можете прямо сейчас вернуться к себе на Землю-один. По весьма объективным причинам. Вам просто не удастся пройти сквозь Окно.
— Поясните, — хмуро воззрился на лешего Береза.
— Все очень просто. Окна устроены особым образом. Если кто-то сквозь них прошел в ту или иную сторону, то они намертво закрываются (правда, не сразу) и некоторое время не действуют.
— И как долго?
— По-разному. Мы так и не смогли установить зависимость, по которой это происходит. Минимальное время — неделя. Максимальное… Как-то одно из Окон оставалось закрытым целый год, и мы уже было испугались, что оно закрылось насовсем, но, слава Великому Мастеру, обошлось.
— Хм-м… — откинулся на резную спинку стула Роман. — Я вам верю, и, разумеется, данное обстоятельство меняет дело, но не совсем. Насколько я понимаю, предстоит жестокая драка, в которой могут быть и убитые, и раненые. Мне, знаете ли, совсем не улыбается доставлять домой раненых детей. А уж убитых — тем более.
— А о себе вы не беспокоитесь, Роман? — пропела вила Равина, окидывая сержанта долгим и томным взглядом.
— Я солдат, — насупился Береза и с ужасом почувствовал, что краснеет.
— Я, конечно, тут самый младший, — вмешался вдруг Рамсей, — но мне кажется, что у наших гостей слишком мало информации для того, чтобы принимать решения. Да, нам действительно может понадобиться их помощь хотя бы потому, что они люди, а люди, как известно, гораздо опытнее нас по части войн. Но, досточтимый Илувар, они же просто-напросто НЕ ЗНАЮТ, что здесь у нас происходит! По-моему, им нужно рассказать все с самого начала, хотя бы вкратце, а уж потом… — и гном выжидательно умолк.
— Ну что ж, — в задумчивости потер острый подбородок Илувар, — наверное, Рамсей прав. Если вы не устали, то я готов поведать вам историю нашего мира.
Гошка с Шурой тут же горячо заверили эльфа, что готовы слушать хоть всю ночь, а Роман сдержанно кивнул головой, хотя по его заблестевшим глазам было заметно, что он тоже сильно заинтригован.
— Это случилось, — начал Илувар своим глубоким звучным голосом, — около тысячи лет назад…
Маленький Народец жил тогда на Земле-один рядом с людьми, и всем хватало места, потому что людей на Земле было еще очень мало (по сравнению с нынешними временами, конечно).
Но эльфы, гномы, лешие, домовые, гоблины, русалки, вилы и многие-многие иные представители Маленького Народца все-таки старались как можно реже попадаться на глаза людям, так как те шли своей дорогой, а Маленький Народец — своей.
Когда-то, много тысячелетий тому назад, все было иначе.
Люди и Маленький Народец не только не избегали друг друга, но даже наоборот — жили вместе и вместе преодолевали большие и малые трудности, которые то и дело вставали на их пути.
Люди тогда думали и чувствовали так же, как думал и чувствовал Маленький Народец.
Они прекрасно осознавали (не только разумом, но и сердцем), что их планета Земля (да-да, им прекрасно
