чащу домом и потому пятьсот лет помогал королям и королевам Фелгарна. Не тревожьтесь, господин Голфри, ни вас, ни ваших спутников я не упоминал.
Эшер рассказывал Натаниэлю о тайне возраста Хадавада и о том, что разгадка никому не известна. Впрочем, подумал Натаниэль, главное, что маг так же надежно хранил их тайну.
– Рейна и Фэйлен весь день запасают магию. Скоро придут.
– Мы готовы к путешествию. – Хадавад вопросительно кивнул на Атарию, та кивнула.
– Мы благодарны за помощь. Без магов нам в Иссушенных землях не выжить, не то что проникнуть в Полночь. – О последней части Натаниэль даже думать не хотел.
– Участие в такой миссии – это честь для нас. – Хадавад подозвал подавальщицу и заказал ужин.
– Ешьте спокойно, я пойду, – поднялся было Натаниэль, но Хадавад его остановил.
– Прошу, останьтесь. Мы рады будем послушать о приключениях Серых плащей. Калеб Йорден, увы, склонен забывать детали.
Натаниэль лишь молча понадеялся, что рейнджер дотерпит до Дарквелла и нигде не макнет нос в эль.
Когда показались звезды, из подвала поднялись изможденные эльфийки. Им требовался отдых, поэтому отправляться решили на рассвете. В глубине души Натаниэль был рад еще одной ночи в удобной постели и вечеру с новыми друзьями. Он увидел отблеск другой жизни, в которой ему не надо было месяцами патрулировать земли Иллиана в поисках монстров и бандитов. Жизни, в которой у него мог бы появиться свой дом, жена и дети, которых он бы любил… в которой не нужно постоянно ждать нападения.
На рассвете он проснулся в нижней таверне, сидя в потертом кресле, заботливо укрытый плащом. Натаниэль огляделся и заметил Эшера, Глэйда и Дорана – они также уснули у камина, окруженные пустыми кружками. На столе, свесив мясистые руки и ноги, храпел Бэйл.
Натаниэль сел и потер глаза, жалея, что поддался на уговоры гнома и пил, пока тот наливал. Никто о путешествии даже не думал – все засиделись за полночь, накидываясь элем. Рейнджеры, по крайней мере, могли проспаться, а вот им с Эшером еще тащиться по Иссушенным землям, если портал сработает…
– Кажется, мы вчера перебрали… – пробормотал Натаниэль.
– Не спеши, – хитро усмехнулся Салим.
Не успел Натаниэль спросить, что это значит, как дверь распахнулась с таким душераздирающим треском, что у него чуть голова не лопнула. Эшер и Глэйд подскочили в креслах, Бэйл с грохотом свалился со стола. Лишь Доран продолжал храпеть.
– Проснитесь и пойте! – провозгласил Расселл Мэй-бери с подносом рюмок, наполненных какой-то желтой жидкостью.
Глэйд толкнул гнома тяжелым локтем в плечо.
– Доран!
– Какого хрена надо?! – встрепенулся тот.
– Просыпайся, Сталебрюх. – Расселл поставил поднос на маленький столик у камина. – Подлечись.
Натаниэль взял рюмку, разглядывая прозрачную искрящуюся жидкость.
– Что это?
– Лучше не спрашивай. – Эшер залпом опрокинул свою рюмку и поморщился.
Остальные пили с такими же лицами, даже стоический Бэйл явно страдал.
– Тьфу! – сплюнул Доран. – На вкус как свинячья моча. Ни хрена не меняется.
– Выпей, если не хочешь весь день с больной головой ходить. – Эшер кивнул на рюмку Натаниэля.
Натаниэль осушил рюмку одним глотком, и его едва не вывернуло – настолько отвратительный был вкус. Но тошнота исчезла так же быстро, как появилась, а с ней и головная боль.
– Отвратительно. – Натаниэль вытер нос и поставил рюмку обратно.
– Люди… – осуждающе вздохнула Фэйлен, пришедшая вслед за Расселлом.
Рейна, встретившись с Натаниэлем глазами, улыбнулась: видно, ее такие страдания только смешили. Обе эльфийки выглядели отдохнувшими, будто и не заряжали весь день магические кристаллы.
– Пора в путь, – бросила Фэйлен с обычным своим тактом.
Расселл поднял руку.
– Нет, просто так я вас не отпущу, дело слишком важное! Может, деньги у вас и есть, но я отдам кое-что, чего на рынке не купишь.
Расселл провел их до конца коридора, в уже знакомую Натаниэлю оружейную. Бэйлу пришлось пригнуться, чтобы протиснуться в дверь, но содержимое ни его, ни других рейнджеров не удивило.
– Увы, с вами я пойти не могу, но взамен берите что хотите. Надеюсь, эти игрушки вам послужат верой и правдой. Помогут вернуться в «Кирку».
Эшер приподнял бровь.
– «Берите что хотите»? Это, вообще-то, и так моя кладовка…
Глэйд похлопал его по спине.
– Ты сюда столько всего натаскал! Так что я… мы подумали, не сгодится ли она еще для чего-нибудь.
– Спорю, непривычно, когда перевязь ничего не оттягивает. – Расселл кивнул на левое бедро Эшера и повел его к стене с нишей и мечами-близнецами.
Рейна оглядела ряды мечей и зеленых плащей.
– Это точно твоя кладовка…
– Люблю знакомые вещи, а знакомо мне то, что люблю, – ответил Эшер, выбирая новый плащ и меч.
– А вам что-нибудь приглянулось, госпожа Фэйлен? – Расселл обвел комнату широким жестом.
– Благодарю, у меня есть все, что нужно. – Фэйлен похлопала по небольшому заплечному мешку.
В зачарованном мешке хранился целый сундук со всем необходимым, но единственное, чем Фэйлен пользовалась в бою, – скимитар, всегда висевший у нее на поясе.
Натаниэль, дорвавшийся до ниши, сбросил наконец дурацкий длинный плащ и выбрал плотный дублет из коричневой кожи с вырезами на плечах и локтях – самое то для лучника. По краям вился тисненый узор, подходящий больше для эльфа, чем для человека.
– Хороший выбор, – заметил Глэйд. – Такой дублет и меч остановит.
– Но не стрелу, – добавил Эшер, вкладывая новенький меч в ножны на бедре.
Натаниэль надел дублет и прибавил к нему пару усиленных наручей для защиты в ближнем бою.
– Без рыцарского плаща тебе тяжеловато придется. – Рейнджер передал ему пару ремней с висящими на них кинжалами. – Вот, пригодятся, если в переплет попадешь.
Найдя наручи и новый колчан, Натаниэль окончательно почувствовал себя своим среди рейнджеров.
Рейна вместе с Фэйлен осталась стоять у двери: им вполне хватало своего эльфийского снаряжения и оружия. Натаниэль их понимал: в походе успел налюбоваться на работу заморских оружейников и подивиться крепости изысканно украшенных кожаных доспехов.
– Внушительный лук, – кивнул Глэйд Рейне.
– И наделенный мощью… – Хадавад склонил голову набок, рассматривая оружие.
– Я убила из него Аделлума Бово, потому и присвоила. – Рейна покосилась на плечо лука. – Да, он довольно мощен.
К ним присоединился Эшер. Рука его лежала на гарде двуручника с шипастым яблоком, с плеч свисал новенький зеленый плащ. Два коротких меча завершали образ человека, с которым лучше не связываться. А уж если помнить, что других подобных мечей не сыскать во всем Иллиане…
– Ну? Все готовы? – нетерпеливо спросила Фэйлен. – Поедем верхом, поэтому надо найти какое-нибудь неприметное место в лесу.
Она смотрела на Эшера, видно, ожидая его предложений, но вмешался Глэйд.
– Мы вам покажем подходящее местечко, – сказал он с
