Эшер оглянулся на Глэйда и Дорана.
– Могу поспорить, у тебя накопилось много баек, – заметил Натаниэль, подумав, что с удовольствием послушал бы.
– Ага… – рассеянно ответил Эшер, поднимаясь со стула. Проследив за его взглядом, Натаниэль заметил Салима Аль-Анана, прихлебывающего чай в углу таверны.
– Что такое?
– В тех местах неплохо иметь товарища из местных, особенно такого, который умеет обращаться с мечом.
– То есть хочешь позвать его с нами? – Натаниэль по-новому взглянул на таинственного воина в черном.
– Хотя бы попытаюсь, – сказал Эшер, но уверенности в его голосе не было.
Натаниэль остался у стойки, поправляя длинный плащ в попытке устроиться поудобнее. Как Эшер умудрялся носить такой, да еще и сражаться? «Нужно будет избавиться от этой тряпки – чем скорее, тем лучше», – подумал он и, убедив Расселла принести воды, оглядел зал. Был один рейнджер, с которым ему хотелось поговорить.
– Расселл! – позвал он. – Где Калеб Йорден?
– В такой час? – Расселл окинул взглядом зал. – Если не валяется в канаве, значит, потеет в кладовке.
– В кладовке?
– Она внизу, в конце коридора, – отозвался Расселл, протирая кружку за кружкой. Мускулы так и ходили ходуном на его сильных руках.
– Не понимаю… – пробормотал Натаниэль.
Расселл засмеялся было, но его смех быстро оборвался: приметный кабан с торжествующим визгом ворвался в таверну и, свалив зазевавшегося посетителя, сунул пятак в его кружку.
– Доран! – заорал оборотень.
Натаниэль ускользнул, пользуясь хаосом, и спустился в потайную комнату под «Киркой». Вспомнив указания Расселла, он прошел мимо жилых комнат до конца коридора. Окон не было, подвал освещали только факелы на стенах и маленькие жаровни.
Приоткрытая дверь в комнату, которой он раньше не видел, привлекла внимание Натаниэля. Он помедлил, но, ощутив непреодолимое любопытство, открыл дверь пошире и заглянул внутрь.
В комнате не было ничего, кроме клетки в центре. Толстые прутья решетки и каменный пол покрывали царапины, кое-где прутья погнулись, будто кто-то пытался сквозь них протиснуться.
Нетрудно было догадаться, для чего эта комната: именно в этой клетке Расселл Мэйбери проводил по три ночи каждого месяца. Натаниэль прикрыл за собой дверь и постарался не думать больше об оборотне и подсознательном желании убить чудовище.
Уже на подходе к так называемой кладовке послышался ритмичный свист меча. Натаниэль тихонько отворил новую дверь…
Одного взгляда на «кладовку» хватило, чтобы понять: это одна из лучших оружейных, которую он видел, а ведь он вырос в Западном Феллионе! Все четыре стены были увешаны мечами всех размеров, топорами, секирами, палицами, копьями, кинжалами, посохами и щитами. Одни казались древними, другие – новыми, отполированными, будто только что из кузни. Пол устилали мягкие маты, по углам стояли мощные деревянные чучела в боевых шрамах.
Калеб Йорден выглядел как обычно: обтрепанный плащ, собранный с миру по нитке доспех, на щеках щетина, грозящая вот-вот стать бородой под стать кустистым белым усам. В воздухе повисло облако перегара пополам с потом. Калеб раз за разом прогонял привычные приемы. Бо́льшую часть Натаниэль знал, но некоторые движения явно были подогнаны под возрастного бойца.
– Пришел поглядеть, какое тебя будущее ждет, паренек? – спросил рейнджер, не останавливаясь.
– Вообще-то нет… – Натаниэль прошелся по оружейной и заметил небольшое углубление в стене. В нише хранились разнообразные доспехи и одежда. Он с трудом подавил желание порыться и повернулся к рейнджеру. Калеб как раз закончил разминку мощным ударом по чучелу и, оставив меч глубоко в деревянном боку, сделал несколько глотков из маленькой фляжки на поясе.
– Думаешь, на нашей работе часто до старости доживают? – Он развел руками. – Если у тебя нет моих умений, парень, значит, нужна вот такенная удача!
– Ты и правда в хорошей форме, – кивнул Натаниэль, решив, что спорить с ворчливым рейнджером себе дороже. – И удар у тебя мощный.
И вправду: меч Калеба, вонзенный в чучело, до сих пор вибрировал.
– Вынь язык из моей задницы, рыцарь! – Калеб потряс фляжку. – Да, я неплох, но у тебя все на морде высокомерной написано. Думаешь, что сможешь меня побить… Ну давай!
Он издевательски поманил, приглашая нападать, но Натаниэль не повелся, поднял руки, признавая поражение.
– Я пришел не ради драки и в умениях твоих не сомневаюсь. Я-то знаю, где ты тренировался.
– Хочешь сказать: «с кем» я тренировался, – понимающе отозвался Калеб.
Натаниэль подумал, что так они с отцом и познакомились. Будь отец жив, был бы сейчас примерно такого же возраста. Правду сказать, Натаниэль даже завидовал немного людям вроде Калеба, хорошо помнившим его. Потому что детские воспоминания с каждым днем лишь меркли.
– Ну, так зачем ты сюда пожаловал? – Калеб выдернул меч и, сев на одну из низких скамеек, принялся протирать клинок.
– Я даже не очень понимаю, куда это – сюда. Сперва я думал, что это таверна, потом оказалось, что в таверне еще таверна, теперь выясняется, что здесь еще и оружейная…
– Остальные зовут ее кладовкой. Я тогда в «Кирке» еще не бывал, но, похоже, раньше Расселл разрешал Эшеру хранить тут оружие и вещи, а потом пошло-поехало – и другие рейнджеры тоже начали сюда притаскивать всякое.
Натаниэль кивнул и, вновь взглянув на стену с нишей, заметил, что висят на ней сплошь двуручники с шипастым яблоком, как две капли воды похожие на тот, что Эшер потерял в битве за Западный Феллион. Рядом с ними стояла вешалка с темно-зелеными плащами. Похоже, Эшер был человеком привычки.
– Ну, так это… – начал Калеб, продолжая полировать меч. – Чего тебе, парень?
Натаниэль бросил ему мешочек монет, взятый из банковского кошеля Эшера. Калеб поймал мешочек в полете, взглянул удивленно.
– Я пришел напомнить тебе о старых рыцарских клятвах. И предложить работу.
* * *
Кабан с победным визгом пронесся мимо, размахивая болтающейся на клыке пустой кружкой. Расселл изрыгал ему вслед проклятия, но Эшеру было не до того: он подсел к Салиму и выложил ему все свои соображения. А теперь наблюдал за тем, как лицо южанина становится все мрачнее.
– Ты помог мне, когда я больше всего в этом нуждался, Эшер, и показал, что моя жизнь не бесцельна, когда я видел лишь отчаяние. За это я всегда готов помочь тебе мечом… но в Иссушенные земли мне хода нет, ты же знаешь. Я изгнанник.
– Я не прошу тебя там поселиться и найти работу в Амираске. Нам нужен знающий человек, который проведет нас мимо каратских стражников и поможет запастись всем необходимым, не поднимая шума. – Эшер не любил просить о помощи, занятие это для него было новое и чужое, но чем больше он думал о лежащих впереди опасностях, тем увереннее становился в одном: чтобы
