улыбкой. – Мы тут знаем все хорошие места.
* * *
К удивлению Натаниэля, провожать их в лес отправились все рейнджеры, даже Бэйл. Лирианцы глазели на них по пути, но Натаниэль заметил, что привлекал их внимание ездовой кабан Дорана.
Когда город остался позади и деревья со всех сторон обступили отряд, Натаниэль вздохнул с облегчением и снова вспомнил о Калебе. Где он? На пути к Дарквеллу? Или лежит где-нибудь в канаве, мертвецки пьяный?
Нет, лучше отодвинуть эти мысли и сосредоточиться на путешествии. Он сделал для Серых плащей все, что мог, пришло время заняться своими проблемами.
– Вот подходящее место, – объявила Фэйлен через полчаса, когда они вышли на полянку, заваленную покрытыми мхом валунами размером с человека. Вокруг бесконечным дождем опадала листва, напоминая, что зима близко. Впрочем, через пару дней в Иссушенных землях иллианская зима грозила стать лишь воспоминанием.
– Открывай портал пошире, эльфийка, чтобы мой вепрь пролез! – широко ухмыльнулся Доран.
– Что, простите? – Фэйлен обернулась к Эшеру.
Глэйд откашлялся.
– Доран пытается сказать, что мы решили вас сопровождать. Все мы.
Эшер удивленно воззрился на Салима.
– Я не хочу, чтобы вы рассказывали моему сыну, как я пропустил главное приключение в истории. – Салим тепло улыбнулся Рейне.
– Мое имя в историю должно войти. – Разобрать тяжелый акцент Бэйла удавалось не сразу, но намерения варвара были вполне понятны.
– Клинок слишком чистенький у меня стал, вот что! – расхохотался Доран, гремя черно-золотым доспехом.
Только Глэйд не стал ничего объяснять – лишь кивнул Эшеру. Видимо, с ним бывший аракеш сошелся ближе всех.
Не успела Фэйлен запротестовать, как Рейна вышла вперед.
– Пока мой народ не знает, кого нужно благодарить, но, когда мы принесем мир в Верду, ваши имена будут прославлены в веках! – Она просияла. – Ибо кто способен нам противостоять?
Натаниэль мысленно с ней согласился. Даже без Расселла их отряд состоял теперь из самых умелых и грозных бойцов Иллиана. Может, они даже пройдут через Иссушенные земли и переживут встречу с аракешами… Но вот об ужасных существах из Эшеровой Ямы все равно даже думать не хотелось.
– Я не смогу перенести нас всех в Карат за один заход! – запротестовала Фэйлен. – Слишком большая нагрузка на портал! А второй за день мне не хватит сил открыть.
– Попробуем вместе! – уверенно ответила Рейна.
– У тебя никогда не получалось открывать порталы… куда нужно.
– Тогда помогу хотя бы магической силой! – Возражений принцесса и слышать не хотела.
– Ну хорошо. Все готовы?
Хадавад подъехал поближе на своем вороном коне. Лицо его выражало нетерпение.
Расселл Мэйбери отошел подальше.
– У меня для вас припасено по кружке доброго эля. Возвращайтесь и угощайтесь.
Эшер бросил на него сумрачный взгляд, который на его языке означал благодарность.
– Нужно спешить. – Фэйлен вытащила из поясной сумки кристалл, и тот засиял в ее кулаке, словно звезда, лучи света прорвались сквозь сомкнутые пальцы.
Она бросила кристалл вперед, и тот, вспыхнув всеми цветами радуги, с оглушительным треском взорвался, прорвав в ткани реальности угольно-черную дыру, искрящуюся по краям молниями. Хадавад первым поскакал в портал, устремляясь навстречу новой для него магии, остальные, пришпорив коней – и одного боевого кабана, – последовали за ним. Для Натаниэля это был не первый переход, но тошнота все равно накрыла его, когда мир вновь соткался вокруг его несущегося галопом коня.
Опустившаяся на мгновение тьма превратилась в ярко-голубое небо, потоки солнечного света залили все вокруг. Натаниэль моргнул, давая глазам привыкнуть, и натянул поводья, останавливаясь рядом с остальными. Глядя на вытянувшиеся лица товарищей, он почувствовал, как сердце проваливается куда-то в желудок. Натаниэль обернулся в седле и увидел бесконечные зеленые просторы Лунных пустошей.
Портал закрылся. Зато открылся вид на банду кентавров в ста ярдах.
– Мы определенно не в Иссушенных землях, – заметил Глэйд, не сводя глаз с кентавров, так же пристально наблюдающих в ответ.
– Мы на Лунных пустошах, – отозвался Натаниэль, пытаясь сосчитать все новых и новых кентавров, выходящих на равнину.
– Я не смогла… – Фэйлен, бледная и измученная, бессильно соскользнула с седла, но Эшер успел ее подхватить.
Кентавры решили, что это сигнал. В мгновение ока толпа сорвалась с места, вскинув луки и снятые с убитых мечи. От их нечеловеческого воя и улюлюканья у Натаниэля мурашки побежали по спине.
– На юг! – крикнул Глэйд.
Эшер перекинул обмякшую Фэйлен к себе на седло, а вожжи ее лошади бросил Атарии. С двойным грузом Гектор стал отставать от остальных, но в лице Эшера не было страха – только решимость.
Засвистели стрелы. Вепрь Дорана припустил так быстро и ловко, что Натаниэль поразился. Рейна скакала впереди, ее светлые волосы развевались по ветру, лук Аделлума сверкал на солнце. Натаниэлю хотелось догнать ее, защитить – и с падением Фэйлен в обморок это желание только усиливалось.
Под копытами кентавров дрожала земля. Каждый раз, когда Натаниэль оглядывался, казалось, их становилось еще больше. Пустоши были плоскими как блин, не считая россыпи рощ и древних валунов, но кентавры появлялись будто из-под земли, нападая со всех сторон. Одна стрела, пролетев между Эшером и Натаниэлем, задела край новенького дублета.
– Пригнитесь! – скомандовал Эшер. – По лошадям стрелять не будут!
– А по кабанам?! – крикнул в ответ Доран, пока его вепрь уворачивался от стрел.
Из рощи, к которой они спешили, выскочили десятки кентавров. В мгновение ока отряд был окружен и поневоле остановился. Натаниэль отыскал взглядом Хадавада и Атарию, надеясь, что уж они-то смогут вытащить их из передряги, но они остановились вместе со всеми.
Кентавры теснили так, что пришлось сбиться в кучу. Зеленые пустоши окончательно скрылись за рядами мускулистых тел. Натаниэль, никогда не видевший кентавров так близко, не мог не пялиться. Ниже пупка человеческие тела переходили в лошадиные, мощные торсы были украшены разноцветными племенными татуировками. Головы у кентавров были человеческие, на обветренных скуластых лицах торчали нечесаные бороды, но уши были заостренные, как у эльфов. Длинные волосы, заплетенные в косу, заменяли им гриву.
Кентавр с самой широкой грудью и длинной косой выступил вперед, сжимая лук. Он открыл было рот, но тут взгляд его упал на Рейну. На мгновение Натаниэль растерялся: она была на другой стороне круга – если кентавр нападет, ей никак не помочь!
– Эль’шенэ… – прошептал кентавр и вдруг, встав на одно колено, поклонился. Остальные кентавры тоже попадали на колени, шепча то же самое слово.
– Че? – уголком рта прошипел Доран.
Главный кентавр поднял голову, глядя на Рейну.
– Ты эль’шенэ… эльф.
Доран, сын Дорейна, озадаченно огляделся.
– То есть сегодня мы, выходит, не помрем?
* * *
Бездна портала закрылась за ним, и Валанис
