и грудью отнюдь не тёплой воды, что заполнила впадину, но холода не замечала – от разгорячённого тела валил пар.
Любой инструктор в такие секунды с замиранием сердца ждёт развязки. Что будет? Сдастся, скажет «хватит», махнёт рукой на все эти глупости, и променяет неясную перспективу стать кем-то после такого вот бултыхания в грязи, на более понятную судьбу простого нормального человека? Или сейчас, вот-вот, ещё пара судорожных вдохов, и миниатюрная девчонка, от грязи и пота потерявшая даже намёк на женское начало, найдёт неизвестно в каких тайниках силы, и снова поднимется? Никогда не знаешь ответа. Бывает так, что инструктор с первого взгляда определяет – не вытянет, и оказывается прав, но бывает и т-а-к-о-е…
Настя, судорожно втягивает в себя столько воздуха, что, кажется, именно лёгкие, надушись шарами, отрывают обессиленное тело от земли. В глазах вспыхивает огонь яростного упрямства – дойду! Доползу! Хоть на карачках, хоть на пузе!!!
Когда полоска леса превратилась в частокол деревьев, измученные люди с изумлением увидели здоровенный грузовик, и уже готовую к погрузке гору дров. Запыхавшиеся девчонки и мальчишки, всё ещё толком не отдышавшиеся, сбились в кучу, стараясь прикрыться бортом автомобиля от ветра, что бросал заряды дождя под углом чуть ли не сорок пять градусов. Двадцать пар глаз с немым вопросом уставились на своих наставников: не может быть!
– А вы как думали, девочки и мальчики? – Афалия лихо спрыгнула на ходу с джипа, – Камины сами по себе не горят, и еду без огня не приготовишь, и постирать одежду лучше в горячей воде! Шесть человек – в кузов! Встали по трое вдоль борта – будете принимать дрова и раскладывать их начиная от дальней стенки!
– Чего встали? – Поторапливал Элан, – Староста! Ты тут для номинала, или как?
Сашка Чёрный явно сталкивался с такой работой, всё же деревенский парень, но вот девчонками командовать не привык, и поначалу растерялся.
– Что за ступор?! – Наседал на него Лис, – Соображай же головой! Или устал так, что мозги отключились?
Подначки возымели действие: после короткого обсуждения, на край кузова определили парней, ещё двое поднимали стопки поленьев снизу-вверх, а девчонки уже таскали их от кучи к подающим по цепочке, или раскладывали в кузове. Инструкторы таким распределением труда остались вполне довольны – способности соображать ребятня не потеряла, и самое тяжёлое юноши взяли на себя.
Так, под бдительным оком наставников, пролетели ещё почти два часа, пока природное топливо перемещалось в грузовик, и накрывалось брезентом. И только потом, выжатые до конца кандидаты погрузились в машины, набившись туда как сельди в бочки, и небольшая колонна двинулась от засеки назад, к «Повороту», но если кто и подумал, что на этом мучения на сегодня закончились, то он сильно ошибался!..
Сразу после прибытия новичков, только отмывших лица и руки, ждал отнюдь не праздничный обед.
– Это ещё что за бурда? – Кудрявцева с изумлением смотрела, как инструктор наваливает ей в тарелку сомнительного вида кашу.
Клейкая масса, явно сделанная на каком-то жутком масле, к тому же бедно заправленная жаренной свининой, не относилась к числу диетических блюд, даже внешним видом не вызывала ни малейшего доверия.
– Лопай, лопай! – Подбадривал Лис, снова зачерпывая порцию, – Следующий!
Две очереди двигались, и на подносах новичков оказывалось довольно странное угощение, которое даже в армии, привыкшие к тяготам и лишениям мужчины, восприняли бы без особого удовольствия, а уж вчерашние маменькины дочки и сыночки! Но, наставников реакция подопечных не смущала ни на чуть. Афалия, наваливая от всех щедрот Комолову, только ехидно усмехнулась:
– Глаза закрой – покажется вкуснее!
– Каким образом эти помои относятся к тестам? – Не удержалась от вопроса Волкова, когда блюдо с чавкающим звуком размазалось по её тарелке.
– Самым непосредственным! – Очаровательно улыбнувшись, ответил Элан, заканчивая раздачу.
Все команды расселись за столики, с сомнением пробуя кашу на вкус и запах, но инструкторы и не думали устраивать посиделки: график на текущий день был очень плотный!
– Живее, живее, детишки! – Лесавесима шла между столами, подгоняя молодёжь, и кое-то особо нерасторопный получал лёгкий удар кончиком крыла по голове, – Обеденный перерыв всего полчаса!
Её крылатый друг уже закончил трапезу, как и она сама, без затей угостившись тем же поросёнком. Только, естественно, серой молнии и Хакуре достались кусочки посочнее, хорошо приготовленные, с любимыми приправами. И огненный дракон, весёлый и довольный жизнью, принялся подгонять людей:
– Не забудьте вымыть посуду за собой!
Поняв, что другой еды ждать не приходиться, новобранцы без особого энтузиазма принялись за пищу, которая может и не была изысканной, но хотя бы горячей – за время бега и погрузки дров все вымокли до нитки, несмотря на теоретически непромокаемое обмундирование. Сама одежда огромной кучей уже должна бы лежать в деревянных баках, дожидаясь стирки, но кандидатов на сегодня новый этап физических упражнений.
Как только все опустошили тарелки, и почти на ходу допивали чай, последовала команда:
– На разгрузку выходи! – Элан уже открыл дверь, жестами призывая детвору шевелиться, – Что такое, Касаева? Чаёк не нравиться?
– Это просто какая-то молотая солома! – Не выдержала та, выплеснув содержимое стакана прямо в раковину, быстро домывая свою посуду.
– Может тебе туда ещё сахару насыпать? – Сострил в ответ эволэк, прекрасно понимая, что шутка от жестокой правды не далеко отстоит.
Толчея у кранов с условно тёплой водой быстро сошла на нет, и группы снова оказались на свежем воздухе, где, всё так же, не успокаиваясь ни на минуту, полоскал всех и всё типичный осенний дождь.
Снова по живой цепочке потянулись поленья, на этот раз из кузова трёхосного монстра под навес, и снова инструкторы пристально наблюдали за этой вроде как пустяковой операцией с таким вниманием, как будто разгружался оружейный Плутоний 239, а не рубленный лес.
И снова кицунэ остались вполне довольны испытуемыми: те чередовали, кому мокнуть под дождём, а кому работать под защитой крыши, где пусть и ветрено, но хотя бы не поливает как из брандспойта. Черный даже сообразил приподнять брезент кузова так, чтобы под ним, пусть и согнувшись, могли ходить люди, зря не намокая.
Смысл теста именно в том и был: посмотреть, как ребятня справляется с трудностями, не теряет ли от тяжёлых нагрузок способности думать головой, не поддаётся ли кто апатии.
Когда же поленницы заполнились доверху, новичков отправили на новый этап хозабот: первая команда получила приказ колоть дрова, вторая – наряд на кухню, где специально никто не убирал посуды с завтрака, третья – стирка, причём за всех сразу, четвёртой досталось вроде задание попроще, мытьё полов, но площадь! Чуть ли не весь
