тряпку. Отвлекающие запахи кошачьей мяты Кусака проигнорировал.
Финальным аккордом он сбил с ног манекен «нарушителя». После чего прижал его к полу, сомкнув челюсти в миллиметре от «горла», и замер, контролируя ситуацию.
— Он не рвет, если нет команды, — пояснил я. — Только задержание.
Элиан подошел ближе, разглядывая работу автоматона. Он провел пальцем в перчатке по бронзовому боку пса. Кусака даже не шелохнулся, продолжая удерживать «пленника».
— Хм. Реакция мгновенная. И, что важнее, абсолютное послушание, — эльф кивнул. — Мои псы сегодня всю ночь выли на луну, которой… не было видно. А этот… спокоен.
— У него нет нервов, мастер Элиан. Его не беспокоят… внешние раздражители.
Эльф выпрямился.
— Неплохо. Сколько?
— Триста. За единицу.
— Закажу десять, — он произнес это так легко, словно покупал десяток яиц. — И ещё сверху пять транспортных птиц. Вроде той, на которой вы прилетели. Мне нужны курьеры, которые не боятся грозы и не устают.
Я мысленно прикинул сумму. Три тысячи за псов. Еще полторы-две за птиц. Это покрывало все текущие расходы на закупку материалов и оставляло солидный запас.
— Приемлемо, — кивнул я, сохраняя невозмутимый вид, хотя внутри меня маленький бухгалтер плясал джигу. — Но половина суммы заказа авансом на мой счет. Материалы нынче дороги.
— Конечно, — кивнул эльф, доставая чековую книжку.
Грифончик, стоявший рядом, чуть не сполз по стене. Его глаза светились счастьем, граничащим с религиозным экстазом. Я видел, как в его голове крутятся шестеренки: десять псов не по его профилю, но пять птиц… Пять ездовых птиц, которым нужны седла! А кто лучший мастер по седлам в Аргентуме?
Мы ударили по рукам. Заказ, предоплата, сроки. Бизнес шёл в гору, несмотря на странный гул в городе.
Я вышел из магазина, чувствуя приятную тяжесть векселя во внутреннем кармане. Жизнь налаживалась. Солнце светило, деньги текли рекой, а моя армия медленно, но верно росла.
Также и росла репутация. Эльф пообещал порекомендовать мою продукцию своим друзьям и знакомым. А это означало… что мне как можно скорее надо приступать к строительству завода. Обычная мастерская, даже с конвейером, такое количество заказов не потянет.
В теории, я мог бы просто повысить цены на свою продукцию и стать монополистом. Но был один нюанс. Чем больше я создаю марионеток, тем быстрее растет моя личная сила. Так что увы, но мне придется быть… хорошим и сознательным монополистом, если я хочу как можно быстрее поднять тринадцатую Тень.
Хех… «Хороший монополист»… звучит примерно как «Белый и пушистый демон».
— Хозяин, — вкрадчиво начала Арли, планируя у моего уха. — Раз уж у нас пошла такая пьянка с заказами… Я тут вспомнила. У меня в личке висит один клиент. Очень настойчивый.
— Очередной эльф, которому нужно седло для единорога?
— Не совсем. Это… скажем так, «кит». Донатер уровня «Бог», виконт де ля Бряк. И он хочет эксклюзив.
— Подробнее?
— Ему нужна марионетка. Гуманоидная, женского пола. — Арли замялась, хитро поглядывая на меня. — Что-то типа такого: «Горничная-кошкодевочка, модель Ня-4000».
Я споткнулся на ровном месте.
— Чего?
— Ну… ушки там, хвостик пушистый… Платьице с передничком. И чтобы говорила милым голосом «Добро пожаловать домой, господин».
— Арли, — я посмотрел на нее тяжелым взглядом. — Я Архимаг Тринадцатой Тени. Я создаю машины для убийства, шпионажа и захвата власти. Я не делаю игрушки для озабоченных аристократов.
— Но он очень просит! И еще он хочет… кхм… дополнительные функции.
— Какие еще функции?
— Ну… анатомическую достоверность, — она отвела взгляд и начала накручивать локон на палец. — И всякие там… поршневые механизмы… в определенных местах.
Я остановился посреди улицы.
— Нет.
— Хозяин!
— Категорически нет. Я не буду превращать свою мастерскую в филиал борделя для механофилов. Какая семья купит у меня патрульного дрона или слугу-уборщика, если узнает, что на соседнем верстаке я собираю… это? Репутация стоит дороже.
— Но он платит!
— Мне плевать. Пусть идет к некромантам, они любят возиться с плотью. Или в «Голем-Пром», у них совести нет, они ему хоть резиновую женщину с ракетным двигателем сделают.
— Он предлагает тридцать тысяч золотых.
Моя нога зависла в воздухе, так и не сделав шаг.
— Сколько? — переспросил я, надеясь, что ослышался.
— Тридцать тысяч, — повторила Арли, наблюдая за мной с видом победителя. — Аванс сто процентов. Сразу золотом или векселем. Он написал: «Цена не имеет значения, я хочу качество от того гения, который унизил Голем-пром».
Я медленно опустил ногу. Тридцать тысяч. Это… это треть от суммы выигранного тендера. Это новые станки. Это редчайшие ингредиенты. Это возможность нанять армию юристов и закопать «Голем-Пром» в бумажках по самую макушку.
Мораль вступила в ожесточенную схватку с жадностью. Жадность вооружилась кастетом и била ниже пояса.
— Хм, — произнес я, глядя в небо. — С другой стороны… Кошки очень грациозные животные. В этом есть определенная… эстетика.
— Хозяин? — Арли расплылась в улыбке чеширского кота. — Ты сейчас переобуваешься прямо в прыжке?
— Я адаптируюсь к рыночным условиям, — отрезал я. — Но слушай сюда. Никакой непотребщины. Я не буду делать… отверстия, поршневые механизмы и прочую похабщину. Ни за какие деньги.
— Но он же платит за…
— Мы пойдем на компромисс, — я поднял палец. — Уши и хвост… ладно, сделаю. Это можно списать на… э-э-э… повышение сенсорной чувствительности и балансировку. Искусственную кожу, неотличимую от настоящей, также можно натянуть на каркас. Костюм горничной… это уже пусть сам покупает и наряжает как хочет. Хоть в кошку, хоть в орка, хоть в налогового инспектора.
— А функции? — не унималась Арли.
— Вибрация, — сухо сказал я.
— Вибрация?
— Да. Функция глубокого вибромассажа. В области шеи, плеч и… поясницы. Для лечения ревматизма и снятия стресса.
— Ревматизма? — хихикнула Арли.
— Именно. И подогрев. Локальный подогрев отдельных зон. Исключительно в терапевтических целях. Если клиент решит использовать эти функции… не по инструкции… это его личное дело и потеря гарантии. Мы тут ни при чем.
— И если он захочет доработать конструкцию у сторонних мастеров… — подхватила Арли. Она схватывала на лету.
— То мы не несем ответственности за вмешательство в заводскую сборку.
Арли взвизгнула от восторга и сделала сальто в воздухе.
— Ура! Наконец-то! Хозяин, ты лучший! Мы сделаем самую миленькую горничную в мире! Я уже
