так и объявил: мол, медведь на них вышел на тропе, и они еле отбились.
— А рыжий? — перебил я, хотя ответ уже угадывался.
— А вот в том-то и загвоздка, — Тарас хмыкнул и покачал головой. — На рыжем не было ни единой царапины. Ни ссадины, ни синяка, даже рубаха цела. Стоит чистенький, лицо белое как мел и гривой кивает на каждое слово старосты, будто боится его до смерти. Микула объяснил народу, что рыжий его от медведя спас, дескать, копьём зверя отогнал. И ещё одна деталь, которая мне покоя не давала.
— Какая? — С интересом спросил я.
— Они ушли не в сторону дальних делянок, где обычно медведи шарятся, а в сторону священной рощи, туда, куда и волхв направлялся.
Ну что тут скажешь? Всё сходится. У алтарного камня в священной роще я нашёл скелет в истлевшем балахоне с вырванными бедренными костями, из которых кто-то вырезал клинья и вбил их в гранит, развернув потоки живы вспять и отравив целый лес. А у старосты в подвале алтарь Чернобога. Попался с поличным родной. Осталось заполучить поддержку рыжего и старосте шляпа. Или дело в шляпе? Плевать!
— Спасибо, Тарас. — Я встал из-за стола и кивнул охотнику.
— Не за что благодарить, — охотник посмотрел на меня исподлобья. — Ты смотри, лучше к старосте не лезь, это мой тебе совет. Он хоть и та ещё тварь, но путник, культиватор тобишь. Силёнок у него поболе, чем у любого деревенского мужика. Когда он приковылял из леса, Савелий его латал и рассказывал потом, что раны были странные. Половина костей разбита в труху, печень будто ножом прокололи, рваная рана на шее, а вишь чё. До сих пор живой. Так ещё и всё зажило как на собаке.
Ну ещё бы. Он сожрал столько живы из священной рощи, что мог бы и левитировать научиться. Я бы во всяком из случаев этому не удивился.
Вопрос только в том, кто нанёс старосте эти раны? Леший или же волхв? Ответ знает только рыжий. Если староста схлестнулся с Лешим, то плохи мои дела скорбные. Отметелить трёхметрового духа, это ж сколько дури нужно? Впрочем, чего гадать? Надо идти и разговаривать с очевидцем событий.
Я вышел от Тараса и зашагал обратно через деревню, прикидывая план действий. Рыжий стражник стоял на вышке у ворот посменно с Сенькой, и нынешняя его смена приходилась на вечер. Значит, к ночи он вернётся домой, и у меня будет возможность поговорить с ним наедине, без посторонних ушей и глаз.
Разговор предстоял непростой, потому что человек, которого запугал культиватор, не станет откровенничать просто так, из вежливости и любви к справедливости. Ему нужен стимул посерьёзнее в виде денег или надежды на то что кромешный ужас вскоре закончится. Деньги у меня имеются, но мало, такими доверие не купишь. А вот подарить надежду, можно попытаться.
В ожидании вечера я просидел в мастерской строгая новый стол. С одной стороны я старался занять руки, чтобы отстраниться от переживаний, а с другой охранял мастерскую. Так, на всякий случай.
Когда сумерки опустились на Микуловку и деревенские попрятались по домам, я отправился к избе рыжего. Стражник жил в небольшом домике через два двора от кузницы.
Я постучал в дверь и отступил на шаг, чтобы не маячить вплотную к порогу. Внутри зашаркали шаги, скрипнул засов, и в проёме показалось знакомое конопатое лицо. Рыжий был без форменной куртки, в одной холщовой рубахе, заправленной в штаны, и босиком, будто собирался ложиться спать.
Увидев меня, рыжий дёрнулся, как дёргается электрик, случайно коснувшийся оголённого провода. Конопатая физиономия вытянулась, а глаза забегали по сторонам, шаря по тёмной улице с лихорадочной быстротой.
— Чего тебе? — голос рыжего прозвучал сдавленно и настороженно.
— Поговорить надо.
— Не о чем мне с тобой говорить, из-за тебя Архип уродом стал, — рыжий попытался закрыть дверь, но я придержал створку ладонью.
— Уродом он стал из-за старосты. Это он велел открыть куб, зная что в нём сидит. И всё ради того чтобы меня подставить.
— Ха. Хочешь сказать что это он тебе слизней подбросил? — Усмехнулся рыжий.
— Нет. Я хочу сказать что знаю твой секрет. — С угрозой в голосе произнёс я и сам удивился как плавно я начал вписываться в этот средневековый мир. — Пошли поговорим, — кивнул я в сторону сарая, стоявшего за домом в густой тени забора.
Рыжий молчал секунд пять, потом нервно сглотнул, ещё раз посмотрел по сторонам и стал натягивать сапоги на босу ногу. Задержавшись в сенях, он вышел на крыльцо, плотно прикрыл за собой дверь и пошел следом за мной.
Сарай был маленький, бревенчатый, с низкой дверью и запахом прелого сена, в котором угадывались нотки конского навоза. Рыжий отворил дверь и вошел в сарай, я последовал за ним чтобы скрыться от лишних глаз и нормально поговорить.
Но не успел я сделать и двух шагов, как конопатый развернулся ко мне. В тусклом свете, пробивавшемся через щели между досками, блеснуло лезвие ножа.
На стройке я видел, как люди хватаются за инструмент в момент паники: монтажник замахивается ключом на крановщика, сварщик тычет электродом в сторону мастера. Но всё это были жесты отчаяния, а не намерения убить. У рыжего в глазах горело чистое концентрированное отчаяние. Я медленно поднял обе руки ладонями вперёд.
Лезвие подрагивало в руке стражника мелкой дрожью, и по этой дрожи было ясно, что рыжий не хочет пускать нож в ход, но и опустить его боится. За страхом передо мной стоял страх куда более глубокий и застарелый, вбитый в него старостой.
— Я пришел чтобы поговорить. Если ты расскажешь мне зачем вы со старостой ходили в лес тогда же, когда туда направился волхв, то я уйду и никому не скажу о нашем разговоре.
Рыжий дёрнулся при слове «волхв», и нож в его руке вильнул вправо, а после снова замер, нацеленный мне в рёбра. Стражник молчал, стиснув челюсти так, что скулы побелели под веснушками. Было видно что он стоит на перепутье. Пустить мне кровь, а после доложить обо всём старосте и заслужить прощение. Или же…
— Хорошо. Если ты не желаешь рассказывать, — сказал я не опуская рук, — тогда давай я расскажу что там стряслось. Я знаю, что вы убили волхва, — продолжил я, наблюдая, как последние остатки цвета уходят с веснушчатого лица рыжего.
