Вечер был роскошный — холмы за общежитием полыхали желтым, красным и золотым. Было уже слишком холодно для кровососущих насекомых, но еще достаточно тепло, чтобы не мерзнуть. На свете нет ничего вкуснее, чем жареный рис с цыпленком; мы ели прямо из коробок пластиковыми вилками, сидя на самых удобных в мире креслах. Нуала устроилась на подлокотнике рядом со мной.
— Говорю вам, есть люди, у которых аллергия на воду, — настаивал Пол в промежутках между кусочками чего-то красного и склизкого на вид.
— Аллергии на воду не бывает, — возразила Меган, — человеческое тело состоит из воды процентов на девяносто.
— Не девяносто. Ни в ком нет девяноста процентов воды, разве что в миссис Тивс. Она практически хлюпает при ходьбе.
Эрик фыркнул и подавился рисом.
— Очаровательно, — прокомментировала Меган, наблюдая, как Эрик ногой сметает рис с кирпичей. — В общем, аллергии на воду не бывает. Это как аллергия на дыхание.
Нуала одарила Меган уничижительным взглядом и заявила:
— Бывает. За всю историю зарегистрировано всего несколько случаев. Я читала. Болезнь такая редкая, что врачи целую вечность не могли поставить диагноз, а теперь этим людям приходится следовать каким-то странным процедурам, чтобы нормальная жизнь их не убила.
Пол благодарно взглянул на Нуалу и добавил:
— Как с аллергией на солнечный свет. Такие люди обычно еще в младенчестве сильно обгорают, и если они продолжают находиться на солнце, в конечном итоге их съедает рак. Им все время нужно сидеть в доме, задернув шторы, а то по всему телу идут волдыри.
— Ужасно, — сказал Эрик. — Как аллергия на себя самого. Или на жизнь.
Нуала посмотрела вдаль, на холмы. Я обхватил ее запястье пальцами и предложил ей немного риса:
— Хочешь попробовать?
Она посмотрела на меня, будто говоря: «Ты шутишь?», но, то ли из любопытства, то ли чтобы выглядеть человечнее перед остальной компанией, наклонилась ко мне и открыла рот. Я ухитрился не рассыпать рис, что не так просто, как кажется, и только одно зернышко прилипло к ее нижней губе, опасно покачиваясь, пока она осторожно жевала и глотала остальное.
— У тебя… — Я показал на ее губы и потянулся за салфеткой, вот только они все были у Меган. Нуала могла просто смахнуть рисинку, но вместо этого она наклонилась ко мне, щекоча меня своими чудесно пахнущими волосами.
Так и вышло, что, когда к нам подошла Ди, я осторожно снимал губами рис с губ Нуалы.
— Привет, Ди, — сказал Пол, широко распахнув глаза и всем видом выражая готовность наблюдать за приближающимся взрывом.
Мы с Нуалой неторопливо отстранились друг от друга, и я, сглотнув, развернулся к Ди. Мне без всякой причины захотелось рассмеяться.
«Ну, каково оно, Ди?»
Ее позолоченное закатом лицо окаменело.
— Привет, Джеймс.
— Привет.
Правильный голос. Небрежный. «Привет, Ди, я тут сижу и ем рис вместе с симпатичной девчонкой. А у тебя как дела?»
Нуала медленно расплывалась в улыбке.
— Вы заказали еду с доставкой? — спросила Ди, хотя это и так было понятно.
— Не-а… — ответил я. — Пол угнал машину, и оказалось, что на ней курьер из китайского ресторана развозил еду. Двойная удача.
Она не улыбнулась.
Зато Нуала — да.
— Здесь на всех хватит, — сказала Нуала. Она посмотрела на меня, и я услышал в ее голосе резкие нотки. — Можем поделиться.
Ди посмотрела на меня и холодно заметила:
— Я знакома только с Полом и Меган. Остальных не знаю.
Конечно, среди «остальных» ее интересовал не Эрик, но я все равно начал с него:
— Это Эрик. Днем он ассистент преподавателя, а ночью — борец с преступностью.
Нуала странно и напряженно смотрела на меня. Меня потянуло достать ручку или покой-камень.
— Это Нуала.
Я хотел добавить «моя девушка», чтобы посмотреть, как отреагирует Ди, но я не отрывал глаз от Нуалы, от ее веснушек, и думал о том, как заметна разница между ней и Ди, когда они рядом.
Я слишком долго глядел на Нуалу. Переведя глаза на Ди, я обнаружил, что выражение ее лица не изменилось. Зато голос стал еще холоднее.
— Ты учишься, Нуала?
В глазах Нуалы полыхнула неприязнь. Что-то похожее на ревность Меган, только более глубокое. Как будто она хотела меня защитить. Я должен был испугаться, но мне было скорее приятно.
— Я многому учусь… А вы с Джеймсом друзья?
Ди улыбнулась фальшивой сценической улыбкой, которую я хорошо знал еще с давних пор:
— Мы знакомы уже девять лет.
Нуала провела рукой по моему затылку. Я попытался не жмуриться от удовольствия.
— Срок немалый.
— Мы — очень близкие друзья, — сказала Ди.
— Я вижу.
За спиной у Ди Пол изобразил когти из пальцев и начал царапать воздух, беззвучно мяукая.
— А сколько вы с Джеймсом знакомы, Нуала? — спросила Ди.
— Чуть больше месяца.
Улыбка Ди заледенела окончательно.
— Не так уж долго.
Нуала перестала улыбаться и нанесла завершающий удар. Она опустила руку с моих волос на шею:
— Я быстро поняла, какое сокровище мне повезло найти. Но ты и сама знаешь, правда? Вы ведь знакомы девять лет.
Ди посмотрела на пальцы на моем воротнике, на то, как я всем телом склонился в сторону Нуалы, и едва заметно нахмурилась:
— Да, знаю.
Ее глаза пробежали по Меган, по Эрику, который прислонил свою гитару к стене, по круглоглазому Полу, по Нуале и остановились на мне. Я знал, что она видит. Она видит, что я и без нее неплохо себя чувствую. Она видит, как я с друзьями смеюсь, ужинаю и не жалуюсь на то, как идут дела. Она видит Нуалу на подлокотнике моего кресла, и понимает, что Нуала любит меня и что мы с ней вместе.
Как сказал Кэмпбелл: «Не удивительная, не шокирующая, не возмутительная, но совершенно точно — правда. О чем я искренне сожалею».
Все правда. Я справляюсь.
И я искренне сожалел.
Я думал, что будет здорово поставить Ди в такое же положение, в каком был я, однако вышло все не так.
Она что-то пробормотала, чтобы получить возможность уйти, и, даже несмотря на мои сожаления, я не хотел идти за ней. Не из-за Нуалы — Нуала поняла бы мое желание догнать Ди и попробовать смягчить удар.
Просто я больше не буду смягчать для Ди удары. В конце концов, она никогда не пыталась ответить мне тем же. С меня хватит.
Я хотел расцеловать Нуалу в благодарность за мою нежданную свободу.
Не нужно птице имя, чтоб летать,
И рыбе, чтобы помнить свою сущность.
Лишь мы не знаем, кто мы есть,
без имени.
Стивен Слотер (стихи из сборника «Златоуст»)
Устроив свое личное королевство в самых удобных в мире креслах, как называл их Джеймс, я подумывала о том, чтобы выполнить данное ему обещание и выяснить, что происходит. Однако незадолго до полуночи Джеймс тайком выбрался повидать меня. Он спустился босиком, почти бесшумно. В футболке и спортивных штанах он выглядел очень симпатично. Я вылезла из кресла, чтобы встретить его на полдороге через вестибюль, и, подойдя ближе, заметила, что он не только симпатичный, но еще и усталый. Под глазами мешки. Между прочим, я и не помню, когда он в последний раз спал.
