кажется, умеешь. Береги её, мужик. И… это… котёл не сломай снова.
— Постараюсь.
Призрак исчез, и свечи погасли. Ядро раскололось на две половинки с тихим звоном.
— Снято! — прошептала Арли, выключая запись.
Я стоял в тишине мастерской.
Итак, что имеем? Карл, заказчик похищения собственной племянницы. Рудольф фон Штальберг, партнер твари из Бездны по экспериментам. Орден Равновесия, не такой уж чистый и светлый, как вещает пропаганда. Очищение, мертвый посредник. И еще где-то там герцог Вермонт пристроился, дядя Элис.
И я, как вишенка на этом торте. Тот, кто теперь держит их всех за…
— Хозяин? — позвала Арли. — У тебя лицо такое… злодейское.
— Я просто планирую, — ответил я, сгребая осколки Ядра. — Теперь у нас есть не просто подозрения. У нас есть карта минного поля. И мы знаем, где заложены самые большие бомбы.
— Да-а-а-а-а… — протянула Арли. — Ну что, завтра тогда идем к князю Альвору и все ему рассказываем как есть?
Я окинул задумчивым взглядом расколотое Ядро.
— Пока нет, — я покачал головой. — Видеозапись и допрос призрака — это хорошо. Но если прижать одну крысу, князя Карла, например, остальные тут попытаются выскочить из ловушки. Так что сперва я добуду побольше доказательств, из разных источников. А после накрою их всех с головой.
— Мыслишь на десять ходов вперед, Хозяин.
— По-другому никак. Иначе сожрут.
Глава 3
Новая фаза войны
Я провёл остаток ночи, обдумывая услышанное от Маркуса. Карл, Штальберг, Орден Равновесия, эксперименты над животными и людьми по вливанию энергии… Картина складывалась мрачная, но, по крайней мере, теперь я видел все фигуры на доске.
Рассвет я встретил в позе лотоса, прогоняя ману через каналы Шестой Тени. Тело марионетки не требовало сна, но разум нуждался в перезагрузке и отдыхе.
Когда я открыл глаза, солнце уже золотило пыльные окна мастерской. Врата-1 и Врата-2 неподвижно застыли у входа, как и полагается стражам. А вот в дальнем углу, где я оставил Синту для самодиагностики, происходило нечто странное.
Я бесшумно поднялся и подошёл ближе, стараясь не скрипеть половицами.
Арли зависла прямо перед лицом Чемпиона. Её хвост нервно дёргался из стороны в сторону, а в руках она держала отвёртку, используя её как импровизированный микрофон.
— Ну же, Синта! — шептала она настойчиво, стараясь не разбудить меня (наивная). — Мы же подруги! Почти сёстры по разуму! Ты можешь мне довериться. Тот парень в маске… Он был вкусный? Хрустящий? Со вкусом черники или отчаяния?
Синта стояла неподвижно, приняв позу «Сфинкса, Хранящего Вековую Мудрость». Её янтарные глаза светились ровно, но я чувствовал, как внутри её Ядра ворочается сытая, довольная Тьма.
— Ну не молчи! — не унималась Арли. — Я же видела! Был мужик, и нет мужика. Даже тапочек не осталось. Не верю в такие совпадения! Ты его в инвентарь убрала или… утилизировала?
Чемпионка лишь загадочно мерцала огненными волосами.
Арли вздохнула, поняв, что простой лестью тут не возьмёшь, и сменила тактику.
— Эй, подруга, ты видела? Куда он делся? Он мне денег должен был, надо вернуть!
Она надеется перегрузить Синту большим количеством вопросом, надеясь, что марионетка начнет галлюцинировать и случайно выдаст правду? С моими изделиями такое не пройдет.
Синта медленно покачала головой.
[Данные не найдены], — уловил я в Узле Грамматики.
— Она не помнит, — сказал я. — Перегрузка систем.
Но я знал, что это ложь. Или полуправда.
Я видел, как пульсирует Ядро Синты. Оно переваривало добычу. Медленно, слой за слоем, разбирая личность врага на полезные байты информации.
Я создал монстра. Монстра, который уже начал жить своей жизнью. Который умеет хранить секреты. И который, кажется, очень не любит, когда обижают его друзей.
— Ладно, — я потянулся и зевнул, разминая шарниры суставов и челюсть. — Главное, что все целы. Арли, проверь ловушки. Все ли работают после вчерашнего.
— А Синта? — спросила Арли упрямо.
— А Синта… — я посмотрел на Чемпиона. — Оставь ее пока в покое. Синта заслужила отдых. И техосмотр.
Марионетка приняла позу «Скромного Героя, Который Просто Делал Свою Работу».
Но я заметил, как она незаметно, краем глаза, посмотрела на свою левую руку. И пальцы ее на мгновение превратились в теневые когти.
На долю секунды. А потом снова стали металлом.
«Да», — подумал я. — «Очень интересный монстр у меня вышел».
Я буду следить за ней. Пристально.
Но сейчас… сейчас у меня было странное чувство, что моя армия стала намного опаснее, чем я планировал.
И это было хорошо.
Потому что война с «Голем-Промом» только начиналась. И теперь у меня был козырь, о котором враг даже не подозревал — информация.
Фантом. Нутро Ядра
А глубоко внутри, в месте, которого не существовало ни на одной карте, Фантом кричал.
Это было не физическое пространство. Здесь не было ни верха, ни низа, ни воздуха, чтобы наполнить легкие. Это был куб. Идеальный, геометрически безупречный куб, сотканный из темноты и бегущих строк горящего текста. Стены пульсировали в ритме, от которого вибрировала сама суть его души.
Здесь не было времени. Прошла секунда? Вечность?
Фантом висел в центре этого куба, распятый на невидимых нитях. Он пытался использовать свои техники: уйти в тень, раствориться, телепортироваться. Но теней здесь не было. Здесь была только обнаженная, безжалостная Логика, подсвеченная холодным сиянием Бездны.
Он не был один.
Стены куба начали меняться. Гладкая чернота пошла рябью, выпучиваясь, формируя очертания. Лица. Десятки, сотни лиц.
— Нет… — беззвучно прошептал Фантом, чувствуя, как ледяной ужас сковывает рассудок. — Этого не может быть… Я убил вас. Вы мертвы!
Из стены справа выплыло лицо старого графа, которого Фантом отравил двадцать лет назад. Из потолка смотрела молодая эльфийка-лучница, чье горло он перерезал во сне. Снизу тянулись руки охранников, которых он сбросил со стены.
Они не были призраками. Призраки — это эхо, остаточная энергия. Эти сущности были кое-чем куда хуже.
Это были воспоминания, преобразованные в данные.
— Обнаружен навык: «Скрытное перемещение», — произнесло лицо графа голосом, лишенным эмоций, голосом механической системы. — Начало извлечения.
— Нет! Не трогайте меня!
Лицо эльфийки вытянулось, превращаясь в длинную, острую иглу из цифр и символов.
— Обнаружен навык: «Анатомическая точность удара», — проскрежетал её рот. — Копирование в базу данных.
Они потянулись к нему. Все сразу. Жертвы, которых он считал просто отработанным материалом, теперь стали инструментами
