"Упадёт!" - Кевин вздрогнул и мгновенно оказался на улице:
- Слезай! Разобьёшься! Если уж собрался лезть в колодец, хоть верёвкой обвяжись!
Мальчишка нехотя спрыгнул на землю и исподлобья посмотрел на камийца.
- Всё равно полезу. Там Рони, - упрямо сказал он и стал обвязывать вокруг пояса верёвку.
Кевин заглянул в колодец - из темноты раздавалось тихое поскуливание.
- Собака?
- Наш щенок, - всхлипнула растрёпанная девочка. - Рони бегал за палкой… Она упала в колодец… Рони следом…
Девочка хлюпнула носом, и, как по команде, дети зарыдали. Поморщившись, Кевин скинул плащ и запрыгнул на сруб.
- Собака. Всего лишь собака, - ворчливо пробормотал он и полез в темноту.
Камиец осторожно спустился на дно и подобрал крупного пушистого щенка, который тут же прижался к нему, уткнувшись холодным носом в шею.
- Ах ты, скотинка, - усмехнулся Кевин и оказался перед кучкой растерянных ребятишек.
Увидев лохматого любимца, дети перестали рыдать и наперебой закричали:
- Спасибо, господин!
Юноша опустил щенка на землю, и тот залился радостным лаем. Ребята гладили собаку, каждый хотел прикоснуться к мягкой курчавой шерстке. Довольно хмыкнув, камиец накинул на плечи плащ и собрался вернуться в замок, но звонкий голосок за спиной заставил его обернуться.
- Вы не такой, как говорят!
Кевин прищурился, с любопытством разглядывая лохматого рыжеволосого мальчишку, того, что собирался лезть в колодец. Мальчик явно боялся его, но изо всех сил старался сохранить бравый вид. Отважная улыбка умилила мага, и он решил поддержать беседу.
- И что же обо мне говорят, малыш?
Юный керонец покраснел, однако нашёл в себе силы ответить:
- В замке считают, что Вы бездушный и чёрствый человек, господин Кевин. Все уверены, что Вам наплевать на людей. Но теперь мы знаем, что это не так. Вы спасли Рони! Спасибо!
- Пожалуйста, - натянуто улыбнулся Кевин.
В сущности ему было безразлично, что думают о нём годарцы, но слова мальчишки прозвучали обидно. "Что-то я стал растекаться, как любимая наложница", - отругал себя маг и холодно сказал:
- Я рад, что с вашей собакой всё в порядке.
- Меня зовут Алекс. Хотите поиграть с Рони? - неожиданно предложил мальчик, и Кевин растерялся.
В Харте он видел, как резвятся другие дети, но ему никогда не позволяли играть с ними… Маг взглянул на собаку, потом на Алекса и нерешительно потоптался на месте:
- Даже не знаю.
- А что там знать? - удивился мальчишка, подобрал с земли палку и, размахнувшись, бросил её в сторону курятника. - Рони! Принеси!
Щенок во всю прыть понёсся за палкой, схватил её и, вернувшись, положил у ног Алекса. Мальчишка дружелюбно посмотрел на мага:
- А теперь Вы, господин.
Кевин поднял деревяшку и с недоумением повертел её в руках.
- Бросайте!
"Что я творю?" - подумал камиец, швырнул палку, и Рони понёсся по двору.
Подобрав палку, щенок вернулся и сел возле ног камийца, весело виляя хвостом. Кевин взглянул на его счастливую мордашку и вдруг почувствовал, что душу наполняют умиротворение и тепло. Ни секунды не сомневаясь, маг сотворил толстую мясную колбаску и протянул её собаке. Рони моментально проглотил угощение и, облизнувшись, предано уставился на юношу.
- Вам понравилось! - воскликнул Алекс.
- Кажется, да… - смущённо протянул камиец и покраснел. Ему нужно было вернуться в замок и продолжить занятия, но как же не хотелось расставаться с добрыми и милыми детьми.
- А пойдёмте в поле. Знаете, как красиво Рони носится по траве! - предложила светловолосая девочка и робко потянула камийца за рукав: - Идёмте!
Кевин кинул беспокойный взгляд на замок, посмотрел на девочку и кивнул:
- Идём.
Двор замка пропал, и вся компания оказалась на раздольном зелёном лугу. Свежий летний ветерок нежно перебирал высокие шелковистые травы. Высоко над головами, у самого края пылающего оранжевого диска изумительно пел жаворонок.
Рони покрутился у ног камийца и с заливистым лаем понесся вперёд. Завизжав от радости, дети помчались следом.
- Красота! - вопили они.
- Свобода! - вторил им Кевин, и его крик сливался с многоголосым звонким хором…
Дети и Кевин исчезли, и Розалия, удовлетворённо кивнув, отошла от окна:
- Если он подружится с ребятишками, то уже не будет так одинок, и, со временем, научится нормальному общению.
Витус посмотрел, как беззаботно Кевин носится по лугу, и усмехнулся:
- Раз такое дело, выделю мальчику время на запоздалое детство. Кто знает, что ему предстоит, пусть хоть сейчас порадуется жизни!
Каруйская долина.
Расписная тележка Валентина колесила по опасным горным тропам и извилистым, каменистым дорогам. Тракт, тянувшийся вдоль Хаттийских гор, остался далеко внизу, и Валя решил не возвращаться на торговый путь, а спустится в Каруйскую долину через перевал возле деревни Шакли. Он въехал в деревню в полдень и, оставив тележку возле трактира с интригующим названием "Последний форпост", отправился по домам крестьян. Селение было небольшим, а его жители отличались крепким здоровьем, и уже к вечеру целитель управился с делами и вернулся к трактиру. Переступил порог и едва не оглох от дружного громогласного ура. Общий зал "Последнего форпоста" был заполнен мужчинами всех возрастов - от пятилетних малышей до седовласых старцев. Высокий худощавый трактирщик в белоснежной куртке и тёмно-серых брюках, заправленных в короткие домашние сапожки, с поклоном поднёс гостю глиняную кружку с густым, коричневатым напитком и патетично заявил:
- Такого ликёра, как в Шакли, Вы не попробуете нигде в Камии!
Усмехнувшись про себя, Солнечный Друг пригубил напиток, удивлённо дёрнул бровью и залпом допил кружку - если трактирщик и преувеличил, то самую чуточку. Вкус у ликёра оказался божественно-нежным и необычным даже для Валентина, считавшего себя знатоком алкогольной продукции трёх миров.
- Пять с плюсом! - воскликнул он и тут же поинтересовался: - Почему вы не продаёте этот замечательный напиток по всей Камии? Это же настоящее сокровище! Вы бы могли дома из золотых слитков строить!
- Как верно Вы заметили, господин, - вступил в разговор старик с пышными усами и густой окладистой бородой. - Меня зовут Ален, я старейшина общины и глава шаклийских виноделов. Именно в моей семье из рода в род передавался секрет изготовления ликёра. - Старейшина перевёл дыхание и продолжил: - Секрет прост, господин маг. Мы настаиваем овечье молоко на травах, которые растут только в окрестностях нашей деревни. Раньше мы поставляли напиток ко двору камийских правителей, и Шакли процветала. Однако два года назад в горах случился обвал, и ложбину, где росла недотрога - хрупкая, почти воздушная трава - завалило. Мы тщательно осмотрели окрестности деревни, на коленях облазили каждый овраг и расселину, но, увы, недотрога погибла. Запасы ликёра таяли на глазах, и сегодня, в честь Вашего приезда, мы открыли последнюю бутыль.
