class="p1">— А я могу, — улыбнулся я. — Некоторую сумму денег я могу выручить, даже просто отправив посла со сведениями о вас в Царский Сбор.
— Но вы же так не сделаете! — уверенно заявила Наана, не став изображать страх и растерянность.
— Конечно. Ведь я и мои люди можем получить гораздо больше, — кивнул я. — И вы не останетесь в накладе. Лучшего сопровождения, чтобы отбиться от демонов, вы не найдёте.
— Да было бы от чего отбиваться!.. — возмутилась купец. — Это были всего лишь гухулы при дневном свете! Даян и один бы с ними справился, если бы не ленился!
От этих слов начальник охраны сначала покраснел, затем побледнел. А потом и вовсе закашлялся.
— Даян — могучий воин! — уверенно заявила Наана, похлопав беднягу по спине.
— Один могучий воин, — парировал я. — А мой войско состоит из пяти тысяч опытнейших воинов.
О том, что четыре с половиной тысячи из них — кочевники, которые предпочитают кричать и стрелять, но не лезть в ближний бой, я решил умолчать. В конце концов, я собирался эту оплошность со временем исправить… А значит, можно было считать, что я уже это сделал.
— Думаете, сотне переханов, гружёных оловом, нужно такое сопровождение? — деланно удивилась Наана. — Думаю, нам с головой хватит и одной пятой.
— По нынешним временам, и пяти тысяч может оказаться маловато! — возразил я, переходя в наступление. — Но мы готовы сопроводить вас до Стража, не удаляясь от Пограничных Холмов, где нам предстоит и дальше воевать. И тогда вам придётся меньше компенсировать человечеству, которое мы спасаем от демонов.
Ну да, мы и так собирались идти к Стражу. И собирались бить демонов в Приозёрье. Так почему бы не сделать это за приличные деньги? Верно? Думаю, немного золота способно поднять людям настроение лучше любого отдыха.
— Это неприемлемое предложение, воевода! Западные земли Приозёрье опустели, ещё когда я только направлялась в Блестящий Холм! Там нынче бандитов на дорогах больше, чем на рудниках Рудного Края!
— Неужели так много⁈ — удивился я, сгорая от алчности, калибрующей оплату согласно числу бандитов.
— Они совершенно неорганизованные! Самая большая банда вряд ли больше полусотни человек! — тут же догадливо спохватилась Наана. — Это же бандиты, воевода, а не войско Междуречья!
— В самом деле, — согласился я. — И всё же… Как много опасностей в этом мире…
— Но… Я думаю, нам многое надо обсудить, воевода! — Наана очень серьёзно посмотрела на меня и снова потянула руки, но я успел как бы случайно отпрянуть. — Дело очень важное и не терпит отлагательств!..
— Я не против обсудить, — кивнул я. — Но всё же предлагаю отложить серьёзный разговор… Вначале нужно похоронить убитых. А потом добраться до нашего лагеря, где ночью можно спокойно отдохнуть.
— Договорились! — деловито кивнула Наана и, не прощаясь, развернулась в сторону каравана.
Однако через несколько шагов обернулась и, глянув мне в глаза, добавила:
— Я не шутила! Даян и его люди временно переходят в ваше подчинение, воевода!
Глава 102
— И это ты называешь безопасным местом, воевода? — спросила Наана, увидев наше стойбище. — Я думала, твои воины успели отстроить тут крепость. А это просто какое-то стойбище, как у… Жителей ханств!
Я умел читать между строк. И паузу в словах Нааны заметил. Видимо, где-то внутри этой паузы скрывалось слово «дикарей». Однако произносить его купец не стала. Ведь те самые «дикари», хоть и чтущие Законы, были совсем близко.
— Это место не лучше и не хуже других, — не спеша оскорбляться, ответил я. — И будь уверена: эту ночь ты и твои люди будете спать спокойно, без страха перед демонами. Скорее всего.
— Скорее всего? — вздёрнув бровь, уточнила купец.
— Если среди демонов окажется сильный высший, тогда, возможно, придётся повоевать… — я пожал плечами. — Но шансы на такой вариант сама можешь подсчитать.
— Ты очень неплохо разбираешься в демонах, Ишер! — с подозрением на меня покосившись, заметила Наана. — Неужели успел повстречаться с высшими?
— Я прошёл Долгую Осаду, — ответил я. — Неудивительно, что я разбираюсь в демонах. А вот то, что в них разбираешься ты… Вот это действительно вызывает вопросы.
— Я — купец Святилища! А Святилище — это обитель знаний, в том числе и о демонах! — отрезала Наана и даже ногой слегка притопнула, изображая недалёкую деву.
А затем развернулась и поспешила к своей повозке, стоявшей неподалёку.
Рядом со мной остановил своего перехана Даян. Я вопросительно посмотрел, и начальник охраны не стал ходить вокруг да около:
— Хотел уточнить, как размещаться в вашем лагере. Нам очень не хотелось бы разъединять наш караван…
— Можете расположиться все вместе. Можете даже отгородиться телегами, — ответил я. — Лишь бы весь наш общий лагерь, в итоге, имел форму круга. Если хотите, занимайте ту часть рядом с холмом. Я попрошу своих людей перенести шатры.
— Спасибо! — кивнул Даян. — К слову, я тоже не очень понимаю, как вы обороняетесь каждую ночь… В чём ваш удивительный секрет?
— Увидишь ночью, — улыбнулся я. — Но я не врал.
Переговоры с Нааной начались вечером и затянулись допоздна. Купец очень не хотела тратить лишние деньги на защиту. Но ещё больше хотела добраться до Святилища. Желательно, живой, здоровой, не в виде глуха и вместе с грузом.
Наш торг прервался, когда Ферт воздвиг над стойбищем защиту из чёрного песка. Со стороны лагеря, разбитого караваном, донеслись удивлённые и встревоженные крики. Наана сразу же забеспокоилась, вышла из шатра для совещаний… И не смогла сдержать изумлённого восклицания.
— Арахама, охрани меня! Воевода, объяснись, что это такое⁈ — дрогнувшим голосом спросила она, глядя на чёрную пелену, окружившую лагерь. — Это проклятый песок, или мои глаза меня позорно обманывают⁈
— Это защита, — ответил я, выйдя следом за ней из шатра. — Включает в себя чёрный песок, да.
— Какая мерзость!.. — и вправду, не без брезгливости выдохнула купец. — Разве он не может породить из себя демонов?
— Сейчас нет. Сейчас он напитан жизненной энергией тех, кто под куполом, — покачал я головой.
— И нашей тоже⁈ — возмутилась Наана. — Но…
Купец на миг смутилась, и я уловил это. Судя по всему,
