вперед и сказать: «Давайте остановимся, даже не начиная – по той или иной причине», – но для того, чтобы брать на себя такую роль, я еще слишком мала.
– Кхм… Ха-а… Тия! Как можно носиться сломя голову без присмотра взрослых?!
Эта роль целиком и полностью принадлежит моему отцу. С лицом, исполненным детской наивности, я повернулась к нему:
– Папа! Дедушка говорит, что будет продавать эту ткань!
– Кхм! Ху-у! Прости, отец. Тия, взрослые разговаривают – мешать нельзя. Пойдем-ка прогуляемся вон там, – отец, не подозревая о моих замыслах, попытался увести меня прочь.
– Папа, посмотри сюда! Смотри! Мне сказали, эта ткань соткана из короя! Так удивительно!
– Что? Из короя?
Я знала: он заинтересуется. Отец обернулся к повозке – его явно заинтриговала мысль использовать в ткачестве растения, которые все считали не более чем сорняками.
– Ого, так это ткань из короя… Впервые вижу вживую. Никогда не сталкивался с такой текстурой…
Взволнованный, он на миг забыл об обстановке – и тут же спохватился, покраснев.
– Пойдем, Тия.
«Ты не можешь просто взять и уйти!» – пронеслось у меня в голове. И в этот миг я услышала голос, мгновенно остудивший мое пылающее от нетерпения сердце:
– Галлахан, взгляни-ка на эту ткань.
Это был дедушка.
Лицо Виза, омраченное тревогой из-за внезапного появления младшего брата, который вдруг взялся рассуждать на профессиональные темы, выглядело просто шедеврально. Он явно не решался вставить ни слова.
– Я тоже не так много знаю об этом. Мне лишь известно, что в восточной части империи растение корой уже сто лет как используют для ткачества. Его легко изготовить, а сырье можно найти прямо в горах. Потому эту ткань так любят простолюдины.
– Простолюдины?
Реакция главы гильдии Дюрак оказалась неожиданной. Когда мой отец уточнил, что корой в основном носят простые люди, лицо собеседника дрогнуло.
– Говорите, эту ткань используют простолюдины?
– Да, именно так. Как видите, она довольно грубая и плотная – для дворянской одежды не годится.
– Хм, вот как.
Глава гильдии замолчал, и дедушка не удержался от вопроса:
– Что с вами, глава гильдии?
– Человек, который рассказал мне об этой ткани, уверял, что ее носят и дворяне, и простолюдины. Потому я и решил наладить производство, ориентированное на знатных заказчиков.
– Разве вы не говорили, что сами обнаружили эту ткань?
– Н-не совсем… Это был мой хороший знакомый.
– Похоже, вас обманул тот, кому вы доверяли.
Лицо главы гильдии залилось краской.
– Но у короя есть один недостаток: у ткани ограничен срок годности, так как ее производят из растений. А-а, вот и тому подтверждение… – отец приподнял груду полотна и недовольно щелкнул языком. В глубине стопки ткань покрылась черной плесенью.
– Готовые изделия уязвимы к влаге. Видимо, испортились после недавних дождей.
– Черт возьми…
Глава гильдии не скрывал разочарования. Все его амбициозные планы рухнули в одно мгновение. Тем временем отец, задумчиво глядя на испорченную ткань, добавил:
– Впрочем, корой в изобилии растет в окрестностях. Если заготавливать сырье на месте, таких проблем не возникнет.
– Вот как!
– А если хотите продавать дворянам, попробуйте смешивать корой с фланелевыми волокнами при ткачестве.
– С фланелевыми?
– Да. На самом деле корой – неплохой материал. Более того, он позволяет существенно экономить. Сочетание фланели и короя даст вам мягкую, прохладную ткань при умеренных затратах.
– Ого, такой способ существует! – глаза главы гильдии вспыхнули, словно он увидел спасительный луч надежды. Он уставился на моего отца с нескрываемым воодушевлением.
– Но смешивание хлопчатобумажного фланеля с другим сырьем – довольно сложный процесс. Обязательно подберите ткачей с соответствующим опытом.
– Т-ткачей?.. – глава гильдии Дюрак широко распахнул глаза, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
– В нашей гильдии Ломбарди работают превосходные мастера, – вмешался Клериван. – Мы сможем выполнить заказ на высшем уровне. Разумеется, в таком случае потребуется увеличить долю прибыли, причитающуюся гильдии Ломбарди.
Его реплика пришлась как нельзя кстати.
– Сколько, по вашим расчетам, это будет стоить? – тут же поинтересовался глава гильдии.
– Учитывая зарплаты мастеров Ломбарди… – начал Клериван, и между ними завязался оживленный торг.
Тем временем отец тихонько взял меня за руку – он явно намеревался незаметно уйти.
– Галлахан, ты будешь отвечать за этот бизнес, – внезапно объявил дедушка, нарушив наш план мирно уйти. Папа тут же запнулся на ровном месте.
– О-отец! – завопил Виз. Он явно не желал отдавать дело, которое с таким трудом заполучил, своему младшему брату. Но дедушка был непреклонен.
– Я не слишком разбираюсь в бизнесе, – попытался возразить папа, голос его дрожал. – Это выше моих сил, отец.
Дедушка спокойно повернулся к главе гильдии:
– Похоже, вам нужен советник, который хорошо ориентируется в этом вопросе.
– Именно так. Я едва не попал впросак, поскольку совершенно не разбираюсь в текстиле, – признал глава гильдии. – Если молодой господин Ломбарди согласится помочь, я буду абсолютно спокоен!
Виз прежде обращался с моим отцом словно со слугой в чужом доме, но теперь, когда папа показал свой талант, отношение к нему резко переменилось.
– Если речь идет о бизнесе, я поддержу вас теми силами, которых вам недостает. Не тревожьтесь излишне, господин Галлахан, – произнес Клериван, явно наслаждаясь тем, что может насолить Визу.
Отец на мгновение замер в раздумьях, затем опустил взгляд на меня – я по-прежнему крепко держала его за руку. «Ты сможешь, отец!» – мысленно подбодрила я его. А вслух, стараясь придать голосу беззаботную легкость, воскликнула:
– Ты обязательно поможешь тому дяденьке! Это так здорово, папа!
Мои слова стали последней каплей. Отец сжал мою руку чуть крепче, еще раз взвесил все «за» и «против», а затем кивнул дедушке, подтверждая свое решение:
– Я попробую.
Я едва сдержалась, чтобы не запрыгать от радости. Если дело в руках моего отца, бизнес непременно станет успешным. Основные преграды устранены: и Ломбарди, и Ангенасы получат солидную прибыль. Ни у кого не хватит дерзости помешать союзу двух могущественных семей империи, объединивших усилия.
– Ы-ы-ы-ых! – за исключением идиота вроде Виза, который сейчас продолжает усердно скрежетать зубами. Но пока жив мой дедушка, у Виза нет шансов повлиять на принятое решение. Если он вздумает разрушить бизнес, пустив в ход семейные деньги из зависти, дедушка этого не потерпит.
– Папа, ты просто супер, – тихо прошептала я, чтобы услышал только он.
Есть кое-что, что я знаю наверняка, пожив в будущем. Насколько Ломбарди поглощены вопросом престолонаследия, настолько же императрицу волнует, кто станет преемником главы семьи Ломбарди.
До сих пор старший сын неизменно выделялся своей кипучей деятельностью, однако каждый дворянин в империи знал, что он не отличается особой гениальностью. Хотя Виз и его семья ежемесячно посещали званые ужины, которые императрица с императором устраивали в
