смеяться, я прибавила скорость.
– Ы-а-а-а! Если я тебя поймаю, то убью! – за спиной раздавались угрозы принца, который никак не мог меня настигнуть, но я ни разу не обернулась.
Хоть я и знала о его отвратительном характере, но не ожидала, что он проявлялся уже в столь юном возрасте. Теперь понятно, почему Велезак и этот принц так хорошо ладили.
Я не думала, что принц, не пожелавший сам поднять свою шляпу, пустится за мной в погоню. Тем не менее я поспешила завернуть за угол здания, чтобы скрыться из его поля зрения. Его истеричные вопли напоследок немного действовали на нервы, но какое мне до этого дело?
С такими мыслями я направилась к главному зданию – искать близнецов.
* * *
Первый принц Астан дрожал от гнева.
– Да как… как ты посмела!..
С самого рождения он не испытывал подобного унижения. Как законный наследник императора и императрицы, Астан с первого вдоха обладал всем. Ему даже не нужно было озвучивать желания – их угадывали заранее.
Он рос под неусыпной опекой нянечек и рыцарей. Единственной повинностью, которую Астан вынужден был нести вопреки своей воле, стало общение с Велезаком – парнем, чье глупое лицо приходилось терпеть. И причина была проста: императрица, обычно внимавшая каждому слову Астана, проявляла непреклонность в вопросах, касавшихся семьи Ломбарди. Велезак, вечно стремящийся произвести впечатление, раздражал, словно назойливая букашка. Потому визит в особняк Ломбарди уже изначально повергал Астана в дурное расположение духа. А то, что он потерялся, блуждая в одиночестве, лишь подлило масла в огонь.
Согласно давнему соглашению между императорским домом и семьей Ломбарди, имперские рыцари не имели права входить в особняк. Когда сегодня приближенные принца попытались оспорить это правило с рыцарями Ломбарди, разгорелся спор. Не в силах ждать его разрешения, Астан вошел в особняк один. В итоге именно его поступок усугубил ситуацию – хотя сам принц об этом и не подозревал.
Астана все бесило вдвойне: те, кто обязан был его опекать, оставили его одного, а особняк Ломбарди по размерам едва ли уступал императорскому дворцу – неслыханная роскошь для обычного дворянского рода. Именно в этот момент появилась Фирентия – ее дерзость стала последней каплей, высвободившей всю накопившуюся ярость принца.
– Принц! Вы, оказывается, здесь!
Няня, заботившаяся об Астане с младенчества, наконец отыскала его и стремительно подбежала.
– Ох, как же я волновалась! Если вы будете уходить в одиночку…
– Подойди сюда, – резко оборвал ее принц, щелкнув пальцами.
Няня замерла, затаив дыхание. Она мгновенно поняла смысл жеста и, зажмурив глаза, согнулась в поклоне. Мальчик с размаху ударил няню по щеке.
– Ты оставила меня одного?
– П-простите…
– Где рыцари? – Астан переводил взгляд с няни на камеристку.
– За воротами особняка…
– Скажи им войти.
– Простите? Н-но, принц… По правилам семьи Ломбарди…
Ладонь принца, слишком твердая и грубая для ребенка, снова оставила отпечаток на лице няни.
– Все в империи принадлежит его императорскому величеству, а я – будущий император. Кем возомнила себя семья Ломбарди, требуя, чтобы я подчинялся их правилам?
Няня не нашла слов.
– Немедленно приведи сюда рыцарей. Если не сделаешь – пожалеешь.
– Слушаюсь, принц, – выдавила няня дрожащим голосом.
Душевное равновесие Астана вернулось лишь тогда, когда он увидел, как побледневшая, заплаканная няня торопливо направляется к воротам особняка.
«Вот придут рыцари – и ты у меня попляшешь», – с мерзкой ухмылкой пробубнил себе под нос Астан, вспомнив спину убегавшей девчонки.
* * *
– Как тебе удается с такой легкостью нас находить? Мы же очень хорошо спрятались!
– Верно! Тия, может, ты тайком наблюдала за нами, пока мы прятались? – недовольно ворчали Гилиу и Мейрон, сердито надув щеки.
Близнецы, которые спрятались один за держателями для метел в укромном коридоре, другой – под лестницей неподалеку, явно были раздосадованы, что их так быстро обнаружили.
– Ну что я могу поделать, если кто-то так плохо прячется?
– Мы хорошо умеем прятаться! – закричали близнецы, разочарованно потрясая кулаками.
– Это совсем не весело!
– Я тоже так думаю!
– Вот как? Тогда, может, пойдем почитаем книги? – спросила я.
– К-книги?.. – услышав предложение, близнецы мгновенно переглянулись. – Нет, я пошутил. Играть в прятки весело, Тия.
– Да, давай продолжим!
Какие же они простые ребята… Тем не менее Гилиу и Мейрон – отнюдь не плохие дети. На их лицах всегда написано, что им нравится, а что нет. По сравнению с Велезаком и первым принцем, близнецы – настоящие ангелы.
– А было бы лучше пойти в библиотеку…
Но близнецы, не горящие желанием учиться, никогда не согласятся пойти туда. В самом деле: если осторожно перемещаться по огромному особняку Ломбарди, мы ни за что не пересечемся, да? Я помнила, что первый принц недавно был у пристройки, поэтому отвела Гилиу и Мейрона на нижний этаж главного здания.
– Здесь ведь много мест, где можно спрятаться, не так ли?
– Да, нам нравится!
Первый этаж представлял собой запутанный лабиринт – в отличие от верхнего. Близнецы зашептались, обсуждая удачные места, а потом радостно захихикали. Похоже, у них появилась отличная идея.
– Теперь я сосчитаю до ста…
Мое внимание привлекли двое мужчин, идущих по коридору в нашу сторону. С мечами на поясах они выглядели как рыцари, но без доспехов Ломбарди. Если это рыцари какого-то дома, на одежде должен быть герб семьи. Но кто они? Разве что те, кому нужно скрывать личность…
И тут меня осенило: это рыцари принца. За пределами императорского дворца принц намеренно выдает себя за обычного дворянина – из соображений безопасности. Поэтому даже его рыцари снимают имперские доспехи и носят повседневную одежду. Вслед за ними шагали трое стражников дома Ломбарди. Они не смогли остановить людей императора и теперь с суровыми лицами следовали за ними, то и дело оглядываясь – видимо, ждали прибытия командиров.
– Похоже, те люди тоже играют в прятки! – заметил Гилиу, наблюдая за рыцарями.
В этот момент по коже пробежали мурашки. Как и сказал Гилиу, рыцари кого-то искали – заглядывали под столы в коридоре.
– Проклятье…
Теперь все стало ясно: принц притащил сюда своих охранников, чтобы найти меня. Стражники Ломбарди не могли оказать сильное сопротивление имперским рыцарям. Они ждали, когда их товарищи получат весть о происшествии и придут на помощь. Их нельзя винить. Разница между рыцарями и обычными солдатами велика: если имперские рыцари и войска Ломбарди обнажат мечи или причинят друг другу вред, ситуация выйдет из-под контроля. Хотя я слышала, что первый принц – дебошир и самодур, не ожидала, что все настолько серьезно. Из-за небольшой насмешки он отправил людей на поиски? И позволил себе это
