В Чрехвере встречаются эйсты, но редко - эти существа неохотно удаляются от морских берегов. Поэтому Витааль стал первым эйстом, увиденным землянами и каабарцем воочию.
Эйсты - гуманоидная раса, они прямоходящие, у них две руки, две ноги и нет хвоста. Средний рост - метр семьдесят. Все тело покрыто крупной бирюзовой чешуей, похожей на рыбью. На лице и кистях чешуйки мелкие, а вот на спине и груди, наоборот, очень крупные. Ступни очень широкие и длинные, с перепонками между пальцев, поэтому на суше эйсты носят специальные сандалии из пробки. На руках тоже есть перепонки, но более тонкие. Пальцы оканчиваются небольшими коготками. Головы округлые, с толстыми шеями и двумя высокими полукруглыми плавниками на макушке (только у самцов - у самок головы гладкие). Глаз всего один - большой и выпуклый, как у рыбы. Безгубый сморщенный рот с почти такими же зубами и языком, как у людей: эйсты едят то же, что и мы. Ничего похожего на нос у них нет, зато по бокам шеи видны две длинные жаберные щели. Это не такие жабры, как у рыб, а, так сказать, «усовершенствованный вариант», равно пригодный и для воды, и для воздуха. В нижней части затылка у эйстов висит что-то вроде спутанной бахромы, издалека похожей на волосы. Но это совсем не волосы…
Эйсты хордовые животные, но их нельзя отнести ни к одному из классов хордовых, существующих на Земле. У них мало общего с рыбами (и с хрящевыми, и с костистыми), но они и не земноводные. И, разумеется, не пресмыкающиеся. Про птиц и млекопитающих даже речи не заходит. Сами эйсты называют свой класс «двоякожаберными» - их раса хорошо разбирается в биологии. Кроме них самих туда входит множество других морских обитателей Рари - в первую очередь альфарды и океанические черви. Всех их объединяют общие черты - чешуйное покрытие тела, «усовершенствованные» жабры и способ размножения. Все двоякожаберные рождают «полуживых» детенышей - зародышей, упакованных в слизистые коконы. Это не икра и не яйца - детеныши вылупляются всего через несколько дней. Просто финальная стадия созревания зародыша проходит уже вне тела родительницы.
– Витааль Вивайн Олл, - грустно наклонил голову эйст. - Доброе утро, господа мои. Если вас не затруднит, представьтесь.
Креол, Ванесса и лод Гвэйдеон представились. Логмир тоже зачем-то представился.
Витааль некоторое время оглядывал гостей единственным глазом, а потом медленно покачал головой и категорично заявил:
– Даже не уговаривайте. Прости, Логмир, но больше я не позволю втравливать себя в приключения.
– Магистр Вива-айн!… - интригующе ухмыльнулся Двурукий. - А знаешь, чем мы займемся? А? А? Интересно?
– Совершенно нет, - решительно отвернулся эйст. - Что бы это ни было - нет. Больше ни за что.
– Магистр, а у командира в кармане Сердце Огня! - кивнул в сторону Креола Логмир. - Хочешь посмотреть? А подержать?
– Я его видел! - фыркнул Витааль. - Ты сам мне его показывал. Раз пятьдесят. Что - в чужих руках он выглядит лучше?
– Магистр, а еще мы хотим найти все остальные Сердца! Интересно, а? А? А? Ну магистр, решайся уже!
– Остальные?… - и в самом деле заинтересовался Витааль. - Все остальные?… И даже Воздуха?
На рыбьем лице боролись противоположные чувства - ненависть к приключениям и любовь к знаниям. Увы, порой для получения вторых необходимо ввязаться в первые…
– С этого надо было начинать… - проворчал он наконец. - Входите… Только обувь снимите.
Креол было взъерепенился, но Ванесса дернула его за рукав и шепнула, что с потенциальным компаньоном надо вести себя вежливо. Маг неохотно разулся.
– Магистр, прошу прощения, но я не могу разуться! - виновато крикнул лод Гвэйдеон, оставшись снаружи один. - Мои сапоги не снимаются отдельно от остального!
– Не переживай, отец, тебе не обязательно! - ответил Логмир, сражаясь с застрявшим сапогом. - Эх, разбухли они, что ли… Надо поширше нарыскать…
Войдя внутрь, Креол сразу взял назад все свои возмущения по поводу разувания. В доме Витааля это было жизненной необходимостью. Суть в том, что пол располагался на полметра ниже порога, и эти полметра были заполнены прекрасной чистой морской водой. Кроме снятия обуви пришлось еще и закатать штанины. А вот лод Гвэйдеон, само собой, двигался как броневик-амфибия: каббасианские кузнецы знали свое дело туго, и сквозь доспехи не просочилось ни капли.
Дома эйстов делятся на два основные типа - подводные и надводные. Надводные, как у Витааля, снаружи практически не отличаются от человеческих. А вот внутри - очень сильно. При строительстве эйсты почти не используют дерева - из него они делают только потолки, и то редко. Деревянные стены в таком «доме-озере» вряд ли продержались бы долго, поэтому камень у них куда популярнее. Особенно туф - этот материал эйсты применяют очень широко. Изнутри стены покрывают толстым слоем ила, и даже высаживают там мох. Мебель намертво прикреплена к полу, и также сделана из туфа. В углу единственной (но зато очень большой) комнаты росло что-то вроде крупной мясистой водоросли.
– Присаживайтесь, - любезно кивнул Витааль, указывая на зеленоватые тумбы, расставленные вокруг точно такой же, но большой. - Рассказывайте.
Пока высокоученого мужа вводили в курс дела, он решил продемонстрировать свою гостеприимность и начал расставлять на столе плошки с разнообразными блюдами. Само собой, все сырое - эйсты вообще не пользовались в быту огнем. Зато они изобрели другой метод обработки мяса и рыбы - каким-то хитрым способом вымачивали их в соленой воде (очень соленой!), выжимали все это, добавляли какую-то зеленоватую слизь и повторяли всю процедуру еще раз. Как ни странно, в результате получалось очень вкусно. Эйсты придумали великое множество рецептов, основанных на этом методе.
– Так вы фоглафны, магифтр? - с набитым ртом пробубнила Ванесса, кладя на стол двузубую вилку. Эйстская кухня ей неожиданно очень понравилась. - Какая вкуфная иква…
– Это не икра, это цветочные почки мвидского визгуна, - радушно сообщил Витааль.
– Да-а-а? - заинтересовалась девушка, прожевав последний ломтик. - А у вас там его много плавает? Это же точь-в-точь черная икра!
– Плавает? - слегка выпучил единственный глаз эйст. Это означало легкое удивление - как у нас приподнятые брови. - Юноша, мвидский визгун - разновидность кремнеземной губки. У нас целые плантации на дне - у моей сестры они растут в огороде… С каждой особи можно снимать по две трети алкродока [22] в год.
– Вот черт! - поразилась Ванесса, выяснив, сколько это - алкродок. - Слушайте, а можно у вас одолжить пару семян? Я бы у нас такие высадила…
