В дыре показалось хмурое лицо Креола. Он внимательно осмотрел Ванессу с головы до ног, словно желая убедиться, что это именно она, а потом мягко спросил:
– Ученица, помнишь, я рассказывал, как обучали меня? Как старый Халай Джи Беш резал своим ученикам руки, избивал жезлом, заставлял есть живых скорпионов… Помнишь?
– Помню… - смущенно ответила Вон.
– Тогда ты должна понимать, что такое по-настоящему злой учитель, - сделал вывод Креол. - И когда дело касается обучения, не пререкайся со мной. А то смотри - можем вернуть тебя обратно на Землю, и забыть, что мы вообще знакомы…
У Ванессы расширились глаза. Одна мысль о том, что все это может прекратиться, и она вновь вернется к обычной жизни, приводила ее в ужас.
Она торопливо оплыла панцирь Султана Воды, нашла шейное отверстие, влезла в этот обледенелый грот, подбежала к Креолу, схватила его за руки и грозно заявила:
– Я пошутила! Ясно?! И если ты еще хоть раз заговоришь о чем-нибудь… таком, я тебя… я тебя пристрелю! Ясно?!
– Да я тоже пошутил, - хмыкнул Креол, хитро поблескивая серыми глазами.
– Не смешно, - надулась Вон.
– Смотря кому, - почесал нос маг. - Можешь не волноваться, ученица, до окончания обучения ты от меня не избавишься. Помнишь, я еще в самом начале предлагал тебе передумать? А теперь поздно. Честь мага не позволяет бросать учеников недоученными.
Ванессу это отчасти успокоило. А потом она с удивлением обнаружила, что покоится в объятьях Креола. Для него это было нехарактерно…
– Ты чего? - насторожилась она.
– Ты всегда так делаешь, когда пытаешься подластиться, - невозмутимо ответил Креол. - Но на этот раз я тебя опередил.
– А-а-а… - расслабилась Вон.
Было очень приятно просто стоять вот так, на дне океана, внутри обмерзлого панциря мертвого бога, в одних только ластах и купальниках, крепко сжимать друг друга в объятьях, и ни о чем не думать…
– Прошу прощения, архимаг, это не то, что нам нужно? - прервал их деликатный голос Витааля. Эйст сжимал в перепончатой руке темно-синий булыжник, похожий на крупную гальку…
Сколько можно повторять - я никогда не писал ничего насчет учебы! Я просто ручку расписывал!
Владимир Ульянов (Ленин)
Спустя час Креол, Ванесса и Витааль наконец-то покинули жерло Священного Кратера. За их спинами, в необозримой глубине, все еще слабо содрогалась земля - покидая берлогу Султана Воды, Креол обрушил ее, чтобы ужасные облака яда больше никогда не побеспокоили Мвидо. Впрочем, теперь, когда от Султанчиков остались одни воспоминания, это бедствие должно было само собой сойти на нет. Ведь это именно они порождали его…
– Добрый вечер, магистр Псоммаад! - просвистел Витааль, первым заметив группу эйстов, неподвижно висящую рядом с аркой.
– Скорее уже ночь, - ответил очень старый эйст. Его головные плавники одрябли и обвисли, напоминая уши спаниеля. - Магистр Вивайн, вы исполнили нашу просьбу? Вы готовы подать доклад о том, что видели в Священном Кратере?
– Разумеется, магистр. Я достал для вас кое-что интересное… вот, взгляните на это.
Псоммаад принял у Витааля кусок карапакса размером с ладонь, и внимательно осмотрел его со всех сторон. Его единственный глаз ничего не выражал.
- Что это, магистр? Похоже на кусок крабьего панциря.
- Так и есть, магистр. Но это был не обычный краб, а сам Султан Воды! Могу вас порадовать - ядовитых облаков больше не будет! Мы можем вновь начинать заселение этих вод!
- Вот как? - не проявил особого энтузиазма дряхлый ученый. - А не нашли ли вы там еще чего-нибудь, магистр? Скажем, камня размером с кулак… синего такого?…
- Паллуут влулу улмалу?! - подозрительно зашипел Креол.
- В самом деле, магистр, откуда вы знаете? - присоединился к нему Витааль. - Верно, мы отыскали такой камень, но, боюсь, архимаг Креол не согласится отдать его вам.
- Дело в том, что наш Университет не так давно получил субсидии… очень щедрые субсидии из-за границы, - с явным стыдом в голосе признался Псоммаад. - Но меценаты, пожелавшие остаться неизвестными, выдвинули обязательное условие - мы должны были оказать содействие в добыче этого самого камня. Судя по всему, он ничего не стоит. Почему бы вам не уступить его им, магистр?
«серые!!!» - торопливо написала на дощечке Ванесса.
Креол бросил на нее один взгляд и согласно кивнул. У него тоже не было никаких сомнений, что здесь приложили руку серые. То ли среди них не было колдуна, способного опускаться на сверхвысокие глубины, то ли они просто не успели заняться этим вплотную, но одно было ясно - поступок как раз в их стиле.
– Магистр, а как давно Университет ведет дела с Серой Землей? - вежливо спросил Витааль.
- А разве я говорил, что это были серые? - забеспокоился Псоммаад, старательно уводя глаз в сторону. - Магистр Вивайн, пожалуйста, не создавайте себе проблем. Вспомните о своем долге ученого! Ваши труды не останутся без награды - возможно, мы даже дадим вам кафедру! Вы же побывали в Священном Кратере, опустились туда, где не был ни один эйст! Ваше имя будет написано перламутром на Доске Чести и Славы!
Витааль явно заколебался. Но потом совесть возобладала над тщеславием - он решительно мотнул головой и заявил:
– Простите, магистр, но нет. Вся заслуга принадлежит архимагу Креолу. Я не имею права…
- Разумеется, ваши спутники также будут вознаграждены, - милостиво кивнул Псоммаад.
- Кабуулм вруп! - злобно посмотрел на него Креол. Он никогда в жизни не был чьим-то «спутником».
– Магистр, пожалуйста, будьте благоразумны! - взмолился Псоммаад. Его помощники одновременно положили руки на дульные рычаги. Ванесса только сейчас заметила, что у каждого из них за спиной висят баллоны паровых шипометов - точно таких же, как у Витааля. - Давайте решим вопрос мирно!
Пять дул, смотрящие на Креола с Ванессой, были особенно веским аргументом «мирного решения». Креол вяло зашевелил пальцами, явно обдумывая, чем именно жахнуть. Ванесса торопливо схватила его за руку.
- Разрешите, мы посоветуемся, магистр? - попросил Витааль.
– Только недолго! - поспешил заявить Псоммаад.
Креол выхватил у Ванессы восковую дощечку и размашисто написал:
«не отдам!»
Витааль понимающе растопырил пальцы. Он и не надеялся, что маг согласится расстаться с таким сокровищем. Ванесса пару секунд размышляла, а потом кивнула в сторону привязанных альфардов. Витааль вновь понимающе растопырил пальцы. Впрочем, этого его жеста все равно никто не понимал - люди так не делают.
