взгляд упал на просторную кровать с балдахином, затянутую дорогими тканями. На ней лежал настоящий Марадом, связанный и без сознания. Обычно безупречный красный наряд старшего советника выглядел немного помятым, сбитым и… подмоченным.
— Я, пожалуй, перестарался… — пробормотал себе под нос Доу. — Да простит меня ваша гордость.
Доу вышел в коридор, отделанный светлым камнем. Стражники, спешившие на смену, поприветствовали лжесоветника торопливым поклоном. Лжесоветник небрежно кивнул в ответ.
По памяти Доу уверенно шёл к тронному залу. У парадного входа бдели двое стражников. Они слегка удивились, когда советник сам распахнул массивные, украшенные золотом двери. Подчинение и трепет перед властью оказались сильнее лишних вопросов.
Зал встретил Доу тишиной и почти полной темнотой. Он прошёл в конец огромного помещения, к трону и чуть дальше к стене. Вынул из кармана серебряные часы на цепочке. Стоило ему достать их, как они вспыхнули ярким, холодным светом, освещая всё вокруг. Необычный свет рассеивал мрак и высвечивал скрытое от глаз человека.
На стене среди глухих, украшенных вычурным декором каменных плит, часы выявили тонкие, едва заметные линии — контуры потайного хода. Прикосновение Доу к нужной точке на стене, указанной светом часов, вызвало лёгкий скрежет, и часть стены отъехала в сторону.
Небольшой, узкий коридор привёл в тайный кабинет короля. Здесь царила абсолютная тишина. Помещение было будто высечено в монолитном чёрном камне, и без единого намёка на позолоту, что даже удивило Доу.
Его внимание привлекли старинные фолианты, аккуратно расставленные на каменных стеллажах.
Доу положил часы на стол.
— Арьём.
Свечение усилилось, в кабинете не осталось тёмных мест.
Застеклённые полки были закрыты на очень хитрые замки. Доу долго всматривался в книги, решая, какой замок ему стоит открыть.
Он вынул из кармана нечто, что лишь отдалённо напоминало отмычку. Это был артефакт — тонкий, изящный стержень из блестящего, мерцающего металла. Стоило поднести его к одному из замков, как артефакт завибрировал.
Эти замки помимо своей сложности были защищены магией, но эта необычная отмычка сама справлялась с любыми чарами. Бесшумно и легко она открыла замок, издав лишь звонкий щелчок. Правда, у этого была своя цена. Отмычка вмиг превратилась в труху, а в ладони осталась боль, как после сильной ударной отдачи стального молота. Впрочем, терпимо.
Доу открыл один из фолиантов, пробежался глазами по непонятным строкам и усмехнулся.
— Ты думал, что, зашифровав свою писанину, скроешь её ото всех? Наверное, трудно держать такое в голове. Сколько же здесь твоих мыслей… Но где по-настоящему ценные?
Он подошёл к столу, положил фолиант и провёл часами по бумаге. Свет, касаясь строк, мгновенно переводил написанное на понятный язык.
Строки содержали автобиографию Мантикора. Его воспоминания об отце и юношестве.
— Мусор, — буркнул Доу и захлопнул том.
Затем он снова взял часы и вернулся к стеллажу. То, что ему нужно точно где-то среди этих книг, некогда защищённых самым сложным замком из всех. Придётся перерыть всю полку и оставить много следов.
— Король и так всё поймёт, — шепнул он себе под нос, — но меня здесь уже не будет.
* * *
В небольшой комнате, пахнущей сыростью, Доу склонился над скрипучим столом. Тусклый свет уличных фонарей за единственным окном едва пробивался сквозь мутное стекло, оставляя большую часть помещения в тени.
В своём настоящем, менее приметном облике, Доу был сосредоточен и серьёзен. Перед ним лежали два громоздких фолианта. И снова он воспользовался часами. Холодное сияние пролилось на страницы.
Его взгляд скользил по строкам, которые под светом часов мгновенно переводились на понятный язык. С каждой прочитанной страницей Доу хмурился всё больше. То, что он узнал, было поистине интересным.
Король Мантикор, охваченный манией величия, тайно мечтал о господстве над всем континентом. Планов и размышлений хватало. Однако ресурсов и сил для такой амбициозной цели у короля было недостаточно. И тогда, совместно со своим главным магом Итиром и группой учеников, он разработал ритуал.
Цель была проста: призвать на службу могущественных существ, верных его воле, которые помогли бы осуществить все замыслы.
Но что-то пошло не так. Произошла ужасная ошибка. Вместо удобных слуг явились твари из иного измерения, существа, чья единственная цель — уничтожение всего живого.
Более того, Доу с удивлением узнал, что у демонов была своя развитая цивилизация. Они не были просто бездумными монстрами. Эти твари захватили целую провинцию на востоке, организовали там мрачное подобие королевства, извратили все земли, сделав их непригодными для жизни человека. Никто из людей просто так не мог туда проникнуть. Всё обычно заканчивалось гибелью смельчаков.
Даже многие советники короля не подозревали, что это демоническое нашествие было прямым следствием ошибки их правителя.
Доу перевернул страницу, и часы осветили записи о последней разведывательной экспедиции, вернувшейся с приграничных земель, оккупированных демонами. Там собралась пёстрая компания из выдающихся героев королевства, коих и так было немного. Выжило двое человек, и те потом пропали.
Вокруг короля часто пропадают неугодные.
Атмосфера из их уст была описана ужасающе: небо в землях демонов было кроваво-красного оттенка. Земля пульсировала, словно живая, в некоторых местах изрыгая новых демонов — бездушных, готовых воевать, безвольных, бездумных, но смертоносных и жестоких.
Отряд демонов, изначально вторгшийся в мир, был на удивление невелик: их король — существо невероятной мощи, меняющий форму, три полководца и двенадцать офицеров. Офицеры были крупными, уродливыми тварями, умевшими увеличиваться в размерах до чудовищных пропорций, а их кровь была едкой и опасной для любой материи. Полководцы же были сильно похожи на разумного человека, в этих чертах также проступала жуткая иномирная разумность, напоминающая их короля. Сам король демонов, что подчёркивалось в тексте, мог менять облик в пределах своей демонической сущности так, как ему заблагорассудится. Он мог превратиться в рядового демона, а мог стать огромным гигантом.
Как изгнать эту напасть, в книге не было ни слова. Никто не знал.
Доу резко захлопнул фолиант, отбрасывая его на стол.
— Мусор. Слишком много вопросов. Мне остаётся только поверить или…
Его взгляд, освещённый холодным светом, наполнился жёсткой решительностью.
Нужно было увидеть всё своими глазами. Пробраться в самое сердце их территории, разведать самому и получше изучить этих тварей. Только так можно было понять, как остановить вторжение.
Доу поднялся со стула. Часы погасли, оставляя его в полумраке снятой на ночь комнаты.
* * *
Все, кроме Лёхи, смотрели на Доу с удивлением. У меня самого брови на лоб полезли. А Лёха, как обычно, скептик.
— Так ты можешь менять обличья? — спросил я, глядя на Доу. — Откуда нам знать, что ты сейчас не притворяешься кем-то другим?
Доу усмехнулся, но
